ESTEPONA.- El ciclista checo Leopold König (NetApp) ganó este sábado la 8ª etapa de la Vuelta a España, en la cima del Alto de Peñas Blancas, en Andalucía (sur), y el irlandés Nicolas Roche arrebató al italiano Vincenzo Nibali el maillot rojo de líder.
Al término de una etapa de 166 km, con salida en Jerez de la Frontera, el checo, de 24 años, se impuso al español Dani Moreno (Katusha) y a Nicolas Roche (Saxo).
El grupo de favoritos terminó a unos 20 segundos del vencedor del día. El italiano Nibali (Astana) sufrió mucho en la subida al Alto de Peñas Blancas, un puerto de 1ª categoría de 14,5 kilómetros, y cruzó la meta a 27 segundos de König, lo que le ha costado la pérdida del liderato, que tenía desde hace tres días.
El siciliano va ahora cuarto en la clasificación general, a 18 segundos, y el norteamericano Chris Horner (RadioSchack) y Moreno comparten la segunda plaza, a 17 segundos del nuevo líder. El quinto es König, a 29 segundos.
Nicolas Roche está viviendo una Vuelta magnífica, con su segunda victoria de etapa, tras un primer triunfo en la segunda jornada. No obstante, este sábado lamentó el abandono de su primo hermano Dan Martin, líder del equipo Garmin, que sufrió una conmoción cerebral a raíz de una fuerte caída el viernes al final de la 7ª etapa.
En la llegada al Alto de Peñas Blancas, junto a la localidad malagueña de Estepona, el irlandés, hijo del ex vencedor del Tour de Francia y del Giro de Italia Stephen Roche, saboreó su nuevo maillot rojo de líder.
"No estoy acostumbrado. Es un sueño. Cada año vengo a la Vuelta , y esperaba tener un día el maillot rojo, que por fin he conseguido. Es increíble", dijo emocionado a la televisión española.
Los favoritos llegaron en grupo al pie de la última dificultad del día, el Alto de Peñas Blanca, inédito en la Vuelta , donde dieron caza al alemán Dominik Nerz (BMC) y al italiano Dario Cataldo (Sky), últimos supervivientes de una escapada de doce corredores.
Igor Antón (Euskaltel) probó suerte en los últimos kilómetros, y a continuación Roche aprovechó el marcaje entre los favoritos para escaparse pegado a la rueda de Ivan Basso (Cannondale), Bart de Clercq (Lotto), Dani Moreno, Thibaut Pinot y Leopold König.
El checo, mostrando una gran potencia, logró adelantar a Antón en los últimos metros y ganar con una pequeña diferencia.
El domingo, la novena etapa, de 163 kilómetros, llevará al pelotón de la localidad malagueña de Antequera a Valdepeñas de Jaén, donde les espera una subida dura y corta en los últimos metros.
