Nibali comienza a asegurar el título del Tour de Francia tras imponerse en la 18ª etapa

HAUTACAM.- El líder del Tour de Francia, el italiano Vicenzo Nibali (Astana), dio un paso casi definitivo hacia la victoria final al imponerse en la 18ª etapa, la última de los Pirineos, este jueves en Hautacam, en el que es su cuarto triunfo parcial en la prueba.

Nibali suma cuatro etapas tras sus triunfos en Sheffield, La Planche des Belles Filles y Chamrousse. El italiano tiene una cómoda ventaja en la general tres días antes de que la carrera termine en París.

En la meta situada a una altitud de 1.520 metros, Nibali aventajó en más de un minuto al francés Thibaut Pinot, que se coloca segundo de la general a más de siete minutos.

Otro francés, Jean-Christophe Peraud, se colocó en el último escalón del podio virtual. Peraud tiene 13 segundos de desventaja frente a su compatriota y 2 sobre que el español Alejandro Valverde, que cae desde el segundo al cuarto puesto.

El polaco Rafal Majka, tercero este jueves por detrás de Pinot pero por delante de Peraud, salvó su maillot de lunares rojos de mejor escalador.

Valverde, que cedió ante sus rivales directos a 5,5 kilómetros de la cima, ha limitado su pérdida a unos cincuenta segundos frente al dúo francés.

Otro galo, Blel Kadri, y otro español, Mikel Nieve, se quedaron solos en cabeza mediada la ascensión del Tourmalet, primer gran obstáculo del día, y llegaron al pie del Hautacam con un minuto y medio de ventaja.

Valverde, que atacó en el descenso de ese primer gran puerto ayudado por dos compañeros de equipo, fue alcanzado en el valle que unía las dos montañas.

Por delante, en la última ascensión, Nieve se despegó de Kadri. Pero el escalador español, que quería dar al equipo Sky la consolación de una victoria de etapa tras la despedida prematura del británico Chris Froome, su jefe de filas y máximo favorito a ganar la prueba antes de empezar, fue adelantado por Nibali a ocho kilómetros del final.

El "Tiburón" de Mesina, de 29 años, salvo desastre improbable, será el primer italiano en ganar el Tour desde que lo hiciera Marco Pantani en 1998.