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Santiago: Miércoles 05 de marzo del 2025 | Actualizado 21:44
Se estima que de ampliarse el uso bactericida del cobre a ámbitos como la salud o el transporte, la demanda podría multiplicarse.
El MercurioMINA ESPERANZA.- Mientras los trabajadores echan a andar la maquinaria pesada en el desierto del norte de Chile, la única mina de cobre grande en ser inaugurada este año espera beneficiarse del que parece ser el mejor año para el metal.
La mina Esperanza fue uno de los pocos proyectos que sobrevivió al pánico generado por la crisis financiera del 2008, que sacudió a la industria y redujo la oferta de cobre, en medio de una creciente demanda de mercados emergentes, encabezada por China, que rápidamente llevó el precio del cobre a máximos históricos.
La escasez de cobre duraría un tiempo y podría llevar al metal a su mejor precio promedio desde 1966, cuando una ola de nacionalizaciones mineras en Chile, el mayor productor mundial del metal, ahogó a la oferta.
Un récord de ejecutivos, operadores e inversionistas se reunen en Santiago en la semana anual CESCO, confiados en que el cobre será una apuesta segura, a pesar de los riesgos para el crecimiento mundial derivados de los conflictos en Libia, la crisis de deuda en Europa y los problemas de Japón para recuperarse de un devastador terremoto.
"Este va a ser un año récord, sin duda", dijo Marcelo Awad, presidente de Antofagasta Minerals
"La oferta está muy, muy ajustada. Si tienes en cuenta el proyecto Esperanza, no hubo nuevos proyectos en los últimos tres años", agregó.
La minera chilena Antofagasta, el undécimo mayor productor mundial de cobre, y otros rivales se están apurando para incrementar la producción y beneficiarse de los máximos históricos del precio del metal. Los recuerdos de la crisis financiera han quedado atrás.
El cobre
Los precios deberían permanecer altos debido a que el mercado espera un déficit de 444.000 toneladas en el 2011, el que se reduciría a 184.500 toneladas en el 2012, según un sondeo de Reuters publicado en enero.
En el sector concuerdan en que el cobre tendrá un camino movido este año en medio de los altibajos de la recuperación global y el riesgo a una desaceleración de la demanda china, pero esperan que suba debido a los problemas para que la oferta cumpla con las crecientes necesidades de la demanda.
El mercado del cobre anotó en marzo su mayor caída mensual desde enero del 2010.
Problemas de producción
Los principales desafíos para el cobre son una menor ley del mineral, la inestabilidad política, la escasez de trabajadores calificados y un cuello de botella en la industria de servicios mineros y en la provisión de maquinaria.
"La demanda se reactivó y está en los pronósticos previos a la crisis. La oferta no", dijo Gayle Berry, analista de Barclays Capital en Londres.
"Toma más tiempo reparar estos daños para la oferta que para la demanda", agregó.
Los megayacimientos como Escondida de Chile -- el mayor depósito de cobre del mundo -- y Grasberg de Indonesia están alejados y son escasos. No hay nuevos emprendimientos grandes previstos para el 2011 y el 2012.
Chile, que alberga a la mitad de las 10 minas de cobre más grandes del mundo, ha visto una desaceleración del crecimiento de la producción minera desde el auge de finales de la década de 1990, cuando casi duplicó su extracción en cinco años.
El país sudamericano produce un 34 por ciento del cobre mundial.
Los altos precios del cobre han incrementado el riesgo a la sustitución, que cada año se devora un 2 por ciento de la demanda mundial, por metales más baratos como el aluminio.
El cobre sigue siendo imbatible como conductor de electricidad y es posible que se beneficie de un auge de los autos eléctricos y de las turbinas de energía eólica.
Sin embargo, algunos productores están intentando neutralizar una brusca sustitución al apostar por la investigación y las pruebas en que el futuro del cobre podría estar en las camas de los hospitales.
Las propiedades bactericidas del cobre -certificadas por el Gobierno de Estados Unidos- podrían incrementar la demanda del metal en centenares de miles de toneladas, según fuentes de la industria.
Los expertos son cautos y advirtieron que es demasiado temprano como para prever un incremento de la demanda por el cobre bactericida.
Las empresas mineras, encabezadas por Codelco, el mayor productor mundial de cobre, dicen que el potencial es colosal si el uso del metal como bactericida se extiende no sólo al sector de la salud, sino también al transporte público, las oficinas públicas y los hogares.
"El cobre no es un producto del pasado, sino un producto del futuro", dice un alto ejecutivo de la industria.
