SAN SALVADOR.- Grupos de rescate excavaban esta noche desesperadamente para desenterrar centenares de viviendas que quedaron cubiertas por un alud de barro en El Salvador después que un terremoto de 7,6 grados de magnitud sacudió varios países de Centroamérica.
Se cree que unas 1.200 personas han desaparecido bajo el lodo en el vecindario de Las Colinas al oeste de San Salvador y se ha confirmado que por lo menos han muerto 79 personas en todo el país, informó el Comité Nacional de Emergencia.
"Fue como si una ola de barro nos cubría", dijo Emilio Renderos, de 60 años, que trabaja como guardián en Las Colinas. "Fue horrible". Los grupos de rescate usaban palos, palas y sus propias manos para excavar la capa de barro de unos 500 metros que sepultó unas 300 viviendas del vecindario de clase media.
La policía nacional estimó la cifra de víctimas en un centenar, pero se temía que el número aumentase conforme continúan las excavaciones.
Al anochecer, se habían recobrado unos 20 cadáveres en Las Colinas. No se ha hallado sobrevivientes hasta el momento.
El terremoto se inició a las 11:33 horas (17:33 GMT) y duró 32 segundos, dijo el Instituto de Sismología de Guatemala. El movimiento tuvo epicentro a 50 kilómetros al sur de las costas de El Salvador en el Océano Pacífico.
El presidente salvadoreño Francisco Flores declaró una emergencia nacional y pidió ayuda internacional, sobre todo de especialistas en la búsqueda de personas soterradas.
El terremoto de magnitud 7,6 con epicentro también remeció a Honduras y Guatemala, donde se informó de dos víctimas. En la Ciudad de México, 1.100 kilómetros al noroeste, se estremecieron los edificios.
"¡Ahí está mi varón! ¡Ayúdenme!" clamaba Carmen de Marín, quien lloraba junto a las ruinas de su casa. Dijo que su hijo de 12 años permanecía en la casa a la espera de una llamada telefónica de su padre desde Estados Unidos, mientras ella salió de compras poco antes de que se produjera el sismo.
Un periodista de The Associated Press vio 12 cadáveres sólo en esa zona residencial.
Arturo Magaña trataba de encontrar a su hermano menor Jaime, de 18 años: "No sé dónde cavar porque no sé dónde está la casa", dijo.
"Sentí el sismo y toda la colina se desplomó y cubrió las casas", dijo Cándido Salinas, de 60 años, que vive en la misma calle.
Flores dijo que otro deslizamiento había sepultado viviendas en la zona de Berlín y había bloqueado Carretera Panamericana rumbo a Santa Ana, hacia el noroeste, donde se había derrumbado una iglesia.
Algunas emisoras de radio tardaron más de una hora en volver al aire y el servicio telefónico se interrumpía de a ratos. Había edificios agrietados y ventanas rotas por toda la ciudad de 500.000 habitantes.
Funcionarios informaron que todas las operaciones en el aeropuerto internacional de San Salvador fueron interrumpidas y que se evacuaron edificios dañados.
La mayoría de los negocios de la ciudad cerraron también. El toque surrealista lo dieron acróbatas y bailarines de un circo, que marcharon por las calles utilizando un altavoz para anunciar su próxima actuación, mientras la gente los miraba aún atemorizada.
En Guatemala, el sismo hizo sonar las alarmas de los automóviles e interrumpió temporalmente la electricidad, las emisiones de radio y televisión y en toda Guatemala, pero la mayoría de los servicios se restablecieron rápidamente.
El sismo, que en Guatemala fue de 5,8 grados, provocó la muerte de Karina Martínez, de dos años y de un adulto de quien no se tienen datos, informaron a la AP funcionarios de la Coordinadora Nacional de Reducción de Desastres (CONRED).
Además, ocho personas resultaron heridas.
La Cruz Roja, la Coordinadora Nacional de Desastres y los cuerpos de Bomberos se declararon en alerta amarilla, por posibles daños, así como para enviar un contingente de ayuda a El Salvador.
La CONRED espera la solicitud de ayuda salvadoreña para viajar a ese país, dijo el capitán Francisco Bermúdez.
Grandes sismos recientes en Centroamérica
Lista de grandes temblores en décadas recientes en Centroamérica, con la magnitud y la cifra oficial de muertos.
-13 de enero, 2001: Consta de El Salvador; magnitud 7,6; número de víctimas incierto.
-10 de octubre, 1986: San Salvador, El Salvador; magnitud 7,5; unos 1.500 muertos.
-4 de febrero, 1976: Guatemala; magnitud 7,5; 22.778 muertos.
-23 de diciembre, 1972: Managua, Nicaragua; magnitud 6,2; 10.000 muertos.
