COLUMBIA, Maryland.- La nave espacial NEAR descendió este lunes suavemente sobre la superficie rocosa y yerma de Eros para completar el primer descenso en un asteroide.
El descenso aproximadamente a las 3.05 pm EST fue confirmado cuando el Control de la Misión recibió una señal desde la nave ya depositada sobre la superficie de Eros, a unos 315 millones de kilómetros de la Tierra.
"Estoy complacido de informar que el NEAR tocó tierra", anunció Robert Farquhar, el director de la misión. "Todavía estamos recibiendo señales. Todavía está transmitiendo desde la superficie".
Los ingenieros que estaban enfrascados frente a sus monitores en la sala de control prorrumpieron en un aplauso al confirmarse el éxito de la maniobra. La misión, controlada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, también fue la primera al espacio exterior operada por un centro que no fuese la NASA.
El descenso prácticamente impecable de NEAR se efectuó mediante cinco disparos de cohetes, a partir de esta mañana, para ir reduciendo su órbita inicial a 24 kilómetro de Eros e ir acercándolo al asteroide.
Las primeras indicaciones señalan que el control logró ir reduciendo paulatinamente la velocidad del descenso a entre 5 y 8 kilómetros por hora, la velocidad de una caminata humana a ritmo vigoroso.
El descenso pone un broche de oro a una misión de cinco años y 3.200 millones de kilómetros para la nave robótica, y perfecciona la experiencia técnica para depositar naves sobre objetos de gravedad extremadamente ligera.
"Esto nos da mucha práctica", afirmó Ed Weiler, científico jefe de la NASA. "En un futuro quisiéramos descender en cometas porque tienen la clave de los orígenes".
Weiler dijo que la experiencia adquirida hoy podrá aplicarse en una década cuando la NASA lance una misión similar hacia un cometa.
La nave NEAR fue lanzada hace cinco años y ha estado en una órbita de 24 kilómetros alrededor de Eros, un satélite de 34 kilómetros de largo, al que ha fotografiado miles de veces.
La nave fue programada para seguir tomando fotografías al acercarse al asteroide. Si todo sale bien, podría seguir enviando señales a Tierra durante otros tres meses.
La NEAR fue lanzada el 17 de febrero de 1996, se aproximó a Tierra para tomar velocidad y luego salió catapultada hacia Eros, asteroide de órbita alargada que se acerca alternativamente a Marte y la Tierra.
La nave fue construida y operada bajo la dirección y control del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. Es la primera misión al espacio exterior operada por un centro espacial y no conducida por la NASA.
