BAGDAD.- Bombarderos estadounidenses y británicos atacaron este viernes objetivos en Bagdad, en lo que la televisión iraquí describió como los primeros ataques aéreos de Occidente contra la capital desde diciembre de 1998.
La televisión iraquí dijo que muchas personas resultaron heridas durante los ataques y mostraron imágenes de mujeres y niños lesionados en el hospital Yarmouk de la capital
"Bagdad quedó bajo ataque de los agresores estadounidenses", dijo el presentador de una televisora iraquí luego que las sirenas ulularon su alerta en la capital de Irak a las 20.45 hora local (1745 GMT).
Washington dijo que aviones estadounidenses y británicos que patrullaban las zonas de exclusión aérea de Irak lanzaron el ataque en represalia porque la defensa antiaérea iraquí ha aumentando su frecuencia de disparos contra aviones occidentales en la zona del sur que está bajo control aéreo.
Testigos dijeron que escucharon claramente el sonido de fuertes explosiones en Bagdad y que los sistemas antiaéreos dispararon al aire. La televisión iraquí interrumpió su programación y comenzó a difundir el himno nacional.
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, autorizó el ataque, mientras funcionarios del Departamento de Estado dijeron que una coalición aérea atacó los sistemas de radar de Irak.
El portavoz de la Casa Blanca, Ari Fleischer, quien se encuentra en México con Bush durante una visita de un día, dijo el viernes que el Presidente había autorizado el ataque y que fue un "rutinario refuerzo" para la zona de exclusión aérea en Irak.
"Es la existencia de instalaciones de radares que significan una amenaza para nuestra aviación", dijo Fleischer.
En Londres, el ministerio de Defensa británico confirmó su participación en el ataque. "Podemos confirmar que están involucrados aparatos de Gran Bretaña", dijo un portavoz del ministerio.
Una fuente occidental de Defensa en el Golfo coincidió en que los ataques fueron dirigidos a los sistemas de defensa aérea de Irak después que el país aumentó sus disparos contra aviones de Estados Unidos y Gran Bretaña.
"En las últimas semanas, los disparos a nuestros aviones han incrementado en por lo menos diez veces", dijo a Reuters un oficial de Defensa de Occidente familiarizado con la operación.
"Todos los objetivos atacados tienen que ver, principalmente, con los puestos de control y comando que estaban a cargo del reciente incremento de ataques contra nosotros", dijo el oficial.
La aviación británica y estadounidense trata de reforzar la zona de exclusión establecida después de la Guerra del Golfo para proteger al minoría kurda de Irak en el norte y a los musulmanes shiitas en el sur.
Ambas comunidades se levantaron contra el Presidente iraquí Saddam Hussein después de la Guerra del Golfo en 1991, cuando Estados Unidos encabezó una alianza multinacional que puso fin a siete meses de ocupación iraquí en Kuwait.
