CABO CAÑAVERAL, Florida.- El mal tiempo en ambas costas de Estados Unidos, con ráfagas de viento de hasta 40 kilómetros por hora, mantiene al transbordador espacial Atlantis por segundo día en órbita.
Las condiciones climáticas tampoco fueron favorable en el sitio alternativo de aterrizaje, la base aérea Edwards, en el sur de California, por lo que el Control de Misión ordenó a la tripulación pasar su 13er día en órbita y preparar el aterrizaje para la tarde de mañana.
"Tenemos tres sitios para mañana, y para todos ellos hay pronósticos positivos", le informó el Control de Misión al comandante del Atlantis, Kenneth Cockrell. El transbordador espacial Atlantis y su tripulación de cinco astronautas se separó el viernes de la estación espacial internacional, luego de transportar e instalar el laboratorio espacial Destiny. Debió haber vuelto a la Tierra ayer.
Pero los informes meteorológicos indicaron vientos cruzados sobre la pista de aterrizaje ligeramente superiores al límite fijado para tal maniobra. El límite de la NASA para los vientos cruzados es de 27 kilómetros.
"El resto de la tripulación quiso que les transmita que yo ya tengo el récord de permanencia. Por eso no hay necesidad de intentarlo esta vez", bromeó Cockrell refiriéndose a su anterior misión en noviembre de 1996 que fue el vuelo más prolongado del transbordador con 18 días. El astronauta Thomas Jones, a bordo del Atlantis, también estuvo en esa misión.
Pero no había posibilidad de superar ese récord. Hoy es el duodécimo día del Atlantis en órbita. El transbordador tiene suficiente combustible y suministros para permanecer orbitando hasta el miércoles, y quizás hasta el jueves.
Los meteorólogos esperan buenas condiciones climáticas para mañana en el centro espacial Kennedy. Las otras dos opciones son la base Edwards de la Fuerza Aérea en California y White Sands, Nuevo México, como último recurso.
