WASHINGTON.- El transbordador espacial Discovery y la Estación Espacial Internacional (ISS) se encontraron con una hora de atraso en la noche del viernes y el sábado para llevar a cabo el primer relevo de la tripulación del ISS y descarcargar el módulo logístico italiano Leonardo, anunció la NASA en el centro Johnson en Houston (Texas).
El comandante del Discovery, James Wetherbee, acercó primero lentamente su nave a la Estación Espacial, una estructura de 51 metros de largo, 72 m de ancho y 27 m de alto para una masa de 112 toneladas, señalando así el octavo encuentro de un transbordador con el ISS. "Todo marcha bien tanto en la Estación como en el Discovery", señaló un portavoz de la NASA, Rob Navias.
La maniobra final había sido retrasada una hora porque la tripulación de la Estación tuvo algunas dificultades para maniobrar un panel solar a fin de permitir el acoplamiento sin riesgo del Discovery.
Dos horas después del acoplamiento, realizado a una altitud de 311 km, las dos tripulaciones abrieron las escotillas que separan a la ISS del transbordador y las dos tripulaciones se estrecharon la mano. "Fue realmente emocionante ver a los diez astronautas y cosmonautas saludarse", declaró durante un encuentro con la prensa el director de vuelo de Discovery, John Shannon.
El ruso Yuri Ussatchev, que llegó en el Discovery, tomó el puesto de su compatriota Yuri Guidzenko. Ussatchev comandará la segunda tripulación de la ISS, que estará integrada también por los astronautas estadounidenses Susan Helms y James Voss y permanecerá abordo unos cinco meses. La próxima etapa de la misión tendrá lugar en la noche del sábado al domingo con la primera de las dos salidas al espacio previstas, para efectuar la conexión de cables e instalar varios elementos en el exterior de Destiny.
La noche siguiente, el primer módulo europeo, el italiano Leonardo, será acoplado a la ISS. Ese contenedor, consagrado al transporte de equipos y material para experiencias científicas que se realizarán en el laboratorio estadounidense Destiny, volverá a Tierra abordo del Discovery. Para este vuelo, Leonardo transporta principalmente el primer aparato de experimentación que se instalará en la ISS, que permitirá estudiar cómo la vida en el espacio afecta al cuerpo humano.
