CABO CAÑAVERAL, EE.UU..- El transbordador Discovery, con la primera tripulación que habitó la Estación Espacial Internacional, aterrizó hoy en la madrugada en el Centro Espacial Kennedy.
La NASA decidió que la nave aterrizara en su propio campo, a pesar de las condiciones climáticas que estuvieron en los márgenes de aceptabilidad para vientos, nubosidad y lluvias cercanas en el estado de Florida.
El Discovery aterrizó a las 02.31 de la mañana (0731 GMT).
La NASA había retrasado el aterrizaje debido al mal tiempo, y había comenzado a enfocarse en un posible aterrizaje en un lugar alternativo, como el desierto Mojave de California, donde los cielos comenzaban a estar más claros y calmados.
"Discovery, bienvenido", dijo el centro de control.
El transbordador completó 201 órbitas alrededor de la tierra en su misión de 13 días, transportando unas cinco toneladas de suministros y hardware a la estación espacial, y facilitando la primera transferencia de tripulación en la historia de la estación.
La tripulación inaugural de la estación, conocida como la Expedición Uno, completó 141 días en el espacio.
El estadounidense William Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Sergei Krikalyov llevaron vida a la estación y la observaron crecer en la mayor nave espacial de la historia.
Un módulo de laboratorio y una estructura de energía solar enorme fueron añadidas durante su estadía.
La tripulación fue reemplazada por la Expedición Dos conformada por el ruso Yury Usachev y los estadounidenses Susan Helms y James Voss, quienes fueron dejados en la estación tras la partida del transbordador.
Discovery también transportó el primer modulo de la estación espacial diseñado para regresar a la tierra.
El modulo italiano Leonardo, llamado así en honor al genio del renacimiento Leonardo Da Vinci, fue usado para llevar los primeros experimentos científicos fuertes de la estación, nuevas computadoras y suministros para la nueva tripulación.
Después de estar acoplado a la estación por una semana, Leonardo, cargado de basura y equipos usados, fue traído de vuelta al planeta en el área de carga del transbordador.
La Estación Internacional Espacial se mantendría en construcción hasta el año 2006. Es un proyecto conjunto de las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Japón, Canadá y Europa.
La NASA planea gastar al menos 95.000 millones de dólares para construir y luego operar la estación por una década o más.
