LILLE.- Miles de residentes en cercanías de un depósito de proyectiles de artillería y armas químicas que datan de la Primera Guerra Mundial, en el norte de Francia, evacuaron el viernes sus viviendas después de que expertos previnieron del riesgo de explosión de las bombas.
La policía acordonó un área de tres kilómetros en derredor del depósito al aire libre en Vimy, escenario de un intenso asalto de fuerzas canadienses contra las trincheras alemanas en el Domingo de Resurrección de 1917, y dijeron a los residentes que no podrían regresar durante unos 10 días.
Las autoridades locales dijeron que entre 10.000 y 15.000 residentes del área habían recibido órdenes de evacuar sus viviendas dentro de las próximas 24 horas.
"Hay riesgos severos para la gente que vive cerca del depósito de Vimy, en particular por la posible filtración de tóxicos aún activos", dijo un comunicado del Ministerio del Interior.
Se cree que en el depósito hay contenedores con el llamado gas mostaza, el más letal de todos los químicos venenosos utilizados durante la guerra, de 1914-1918.
El gas mostaza causa hemorragias internas, ceguera y destruye, paulatinamente, los pulmones de quienes lo inhalan.
Vimy fue escenario de intensos combates a lo largo de la guerra, que resultaron en las muertes de unos 200.000 efectivos canadienses, británicos, franceses y alemanes.
Más de un millón de obuses fueron disparados contra las fuerzas alemanas, en los días que precedieron la Batalla del Risco de Vimy.
Unas 160 toneladas de bombas, obuses y minas están almacenadas en el depósito de Vimy.
El Ministerio del Interior dijo que un inventario reciente del recinto demostró que las municiones se encontraban en un peligroso estado de deterioro y algunas de las cajas donde están guardadas se habían partido.
Las fuerzas de seguridad custodian la zona mientras especialistas, con vestuario especial, comenzaron a verificar el estado de las armas químicas.
Los hospitales locales fueron situados en estado de alerta, en caso de desastre.
El ministerio dijo que armas químicas "selectas" serán trasladadas a otro depósito en una caravana especial el próximo fin de semana, una vez que se las refrigere para neutralizar los gases.
"Esta es una operación de mucha gravedad", dijo el ministro del Interior, Daniel Vaillant, quien fue hasta el área próxima a la ciudad de Lens para evaluar por sí mismo la situación. "No podemos excluir más evacuaciones si el nivel de riesgo así lo exige", dijo a los periodistas.
Proyectiles sin explotar que datan de la Primera Guerra Mundial aún son encontrados con regularidad en la región y llevados hasta el depósito de Vimy para su custodia.
En 1998, dos residentes de Vimy murieron después de la explosión de uno de esos proyectiles.
