CENTRO ESPACIAL, Houston.- El transbordador espacial Endeavour comenzó este lunes su retorno a la Tierra después de una misión en que instaló el brazo robótico en la estación espacial internacional (ISS).
El tema musical épico de la galardonada película "Gladiador" recibió a los siete tripulantes del transbordador cuando emprendieron camino de regreso a Tierra. "A la tripulación del Endeavour cuyo éxito trasunta firmeza y honor", dijo el control de la misión. Gracias por esa música hermosa", dijo el comandante Kent Rominger.
El Endeavour se desacopló de la estación espacial, llamada Alpha, el domingo y enfiló rumbo al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, donde aterrizará el martes. La partida del transbordador despejó el camino para la llegada de la nave espacial rusa Soyuz, en la que viajan dos cosmonautas rusos y el millonario californiano Dennis Tito, el primer turista espacial de la historia.
El Soyuz se acopló al Alpha el lunes temprano, tal como estaba previsto.
Este mismo lunes, la tripulación del Endeavour empezó a probar los servicios de control de vuelo y jets direccionales. Algunas dificultades de computadora en la estación orbital Alpha obligaron al Endeavour a prolongar un día su misión originalmente prevista para 10 días. La semana pasada fallaron reiteradamente los dos sistemas de reserva de una computadora de comando y control para operar el brazo, de construcción canadiense.
Los ingenieros del control de la misión se esforzaron durante cuatro días para solucionar el problema, mientras las tripulaciones del Alpha y el Endeavour descargaban el compartimiento de carga Raffaello, de construcción italiana, de 2,7 toneladas, con suministros. El sábado, las tripulaciones probaron el brazo de 17,4 metros.
Un representante del control de la misión, Larry McWhorter, dijo que al parecer los problemas radicaban en los discos duros de las dos computadoras de reserva. Una computadora adicional en el Alpha sustituyó a una de las dos defectuosas. La segunda operaba, aunque sin disco duro.
La NASA dijo que los discos duros contienen toda la información necesaria para controlar los distintos sistemas del Alpha y enviar comandos a dichos sistemas.
El brazo recientemente instalado se utilizará para ir añadiendo compartimientos al Alpha en los próximos 15 a 20 años
