MANILA.- Un grupo de extremistas musulmanes, que mantiene a 20 rehenes, se enfrentó con tropas del ejército en el suroeste del país a primeras horas del viernes, informaron fuentes militares y guerrilleros.
Abu Sabaya, líder de la guerrilla Abu Sayyaf, telefoneó a una emisora de radio de la región para indicar que su grupo se encontraba bajo fuego de los soldados y amenazó con ejecutar a los rehenes.
El guerrillero aseguró que dos de los rehenes fueron heridos por los disparos de las fuerzas militares.
Sabaya dijo que el enfrentamiento se sobrevino cuando sus hombres dieron permiso a un grupo de rehenes para que pudieran bañarse en un río cercano. Añadió que soldados los descubrieron e inmediatamente atacaron a las guerrillas.
El coronel Jovenal Narcise, líder de un batallón del ejército en la isla sureña de Basilán, confirmó los combates, pero no aclaró si las tropas habían divisado a los rehenes.
Las fuerzas militares habían incrementado en la víspera sus esfuerzos para evitar que los guerrilleros llegaran a un archipiélago junto con los rehenes.
Tres estadounidenses y 17 filipinos fueron tomados como rehenes de un complejo turístico de playa.
La presidenta filipina juró aplastar a los rebeldes, y uno de los líderes de la búsqueda, el general brigadier Romeo Domínguez, dijo que sus fuerzas están en una misión de "rescate y destrucción".
Abu Sayyaf advirtió el martes, en su último contacto público, que mataría a los cautivos si los militares trataban de rescatarlos. Estados Unidos ha ofrecido ayuda para la búsqueda.
Los soldados llenaron los mercados al aire libre y plazas cercanas a las bases de Abu Sayyaf con carteles en los que se ofrece una recompensa de dos millones de dólares a quien brinde información que permita capturar a los secuestradores.
