GOTEBURGO, Suecia.- El Presidente norteamericano George W. Bush decidió poner fin a los polémicos ejercicios navales frente a la isla puertorriqueña de Vieques para el 2003, dijo un portavoz de la Casa Blanca.
El Pentágono anunciará la decisión en las próximas horas, dijo el secretario de prensa presidencial, Ari Fleischer.
También se espera que el Pentágono anuncie la creación de una comisión para buscar alternativas a lo que la Armada ha llamado la "joya de la corona" de sus centros de entrenamiento en el Atlántico.
La partida de Vieques es un revés para la Armada, que usa la isla como campo de tiro desde hace seis décadas y sostiene que es vital para la seguridad nacional. Sus críticos dicen que los ejercicios crean problemas de salud a los 9.100 habitantes de Vieques, pero la Armada lo niega.
Horas antes, un funcionario del Departamento de Defensa dijo que el secretario de Marina, Gordon England, recomendó a Bush que inicie planes para poner fin a los ejercicios en dos años. El mando de la Armada quería hacer pública la decisión porque pensaba que la situación se volvía más tensa, dijo la fuente bajo condición de anonimato.
La Armada es dueña de dos tercios del territorio de Vieques y su campo de tiro cubre unas 365 hectáreas, menos del 3% de la isla. Usaba municiones de guerra hasta que en 1999 murió un guardia civil por una bomba lanzada accidentalmente en el campo, lo cual dio lugar a protestas y reclamos de retiro de la Armada. Desde entonces usa munición de fogueo.
Unos 75 manifestantes realizaron una protesta pacífica frente a la base de Camp García en Vieques el miércoles al comenzar una nueva serie de ejercicios en el mar. En manifestaciones durante abril y mayo, 180 personas fueron detenidas por ingreso ilegal en los terrenos.
El problema, que despierta fuertes pasiones entre los activistas hispanos y de otras minorías, fue objeto de una reunión el miércoles convocada por el asesor político de la presidencia Karl Rove con England, el subasesor de seguridad nacional Stephen Hadley y el subsecretario de defensa Paul Wolfowitz.
La Armada alega que Vieques es el único lugar donde puede brindar a sus efectivos el adiestramiento necesario para que lleguen a sus destinos de ultramar preparados para el combate. Sostiene que los ejercicios son vitales para la defensa porque combinan maniobras en tierra, mar y aire que según dice no se pueden realizar en otra parte.
