BELFAST.- Treinta y nueve agentes de policía resultaron heridos durante los violentos enfrentamientos registrados entre protestantes y católicos en uno de los peores disturbios vividos en Belfast durante años, dijo el jueves la policía de Irlanda del Norte.
La policía, respaldada por tropas británicas, disparó balas de goma para restaurar el orden cuando cientos de extremistas de las comunidades rivales comenzaron a lanzarse bombas incendiarias, piedras y botellas en un barrio del norte de Belfast.
La policía dijo que se habían lanzado 100 artefactos incendiarios, se habían quemado varios coches y que se había disparado nueve balas contra los agentes por parte de ambos lados.
Cinco de los policías heridos fueron trasladados a un hospital.
"Creo que este es uno de los peores disturbios que Belfast ha visto en bastantes años. Hemos tenido multitudes de más de 600 personas involucradas en las acciones en distintos momentos", dijo Alan McQuillan, asistente del máximo responsable de la policía de Irlanda del Norte, a la cadena de televisión británica Sky.
Los disturbios se produjeron tras dos días de violencia sectaria entre protestantes y católicos en el norte de Belfast y coincidió con la "temporada de marchas" anual, cuando desfiles de grupos protestantes elevan la tensión entre ambas comunidades.
Los enfrentamientos surgieron además tras una explosión en una vivienda que según el Sinn Fein, el aliado político del Ejército Republicano Irlandés (IRA), fue causada por un artefacto explosivo lanzado por protestantes pro-británicos. Políticos protestantes acusaron a los republicanos de los disturbios, que también causaron el cierre de un colegio de chicas.
Extremistas protestantes seguían bloqueando el acceso al colegio el jueves por la mañana, y abuchearon a la policía que los mantenía a raya mientras los padres trataban de permitir la entrada de sus hijas al edificio.
Estos incidentes se producen en un momento en el que el frágil proceso de paz en la provincia británica se enfrenta a una crisis sobre una larga disputa sobre el desarme de las guerrillas entre políticos de la mayoría protestante y la comunidad católica.
El gobierno británico y la República irlandesa han lanzado un nuevo impulso para conseguir volver a poner en su sitio el proceso de paz pero el tema del desarme sigue siendo motivo de disputa a pesar del alto el fuego que mantienen grupos como el IRA.
El primer ministro irlandés, Bertie Ahern, fue citado el miércoles advirtiendo de que era crucial que se produjera un movimiento definitivo hacia el desarme por parte del IRA en los próximos diez días si el proceso de paz de Irlanda del Norte quería sobrevivir.
