CABO CAÑAVERAL.- Un frente de tormentas que se abatió este jueves sobre la zona del Centro Espacial Kennedy ha forzado un aplazamiento de la partida del transbordador Discovery en una misión de relevo de la segunda tripulación de la Estación Espacial Internacional.
En momentos en que las tormentas y los relámpagos oscurecían el cielo de Cabo Cañaveral, las autoridades de la NASA señalaron que mañana se realizará un nuevo intento de poner en órbita a la nave a las 17.10 hora local (21.10 GMT) si lo permiten las condiciones del tiempo.
La Expedición Dos de la Estación Espacial, integrada por los estadounidenses Susan Helms y Jim Voss, y el cosmonauta Yury Usachev, que se encuentra en el complejo en órbita desde hace 154 días, "tendrá que esperar un día más", dijo la NASA.
La Expedición II será sustituida por los cosmonautas rusos Vladimir Dezhurov y Mikhail Tyurin, integrantes de la Expedición III.
El retraso fue una sorpresa para los tripulantes del transbordador, que esperaban que su partida al espacio fuera similar a la de la nave de exploración Génesis, lanzada ayer en óptimas condiciones de tiempo, dijeron fuentes de la NASA.
Además de la tripulación de relevo para Alfa, el Discovery, bajo la dirección del comandante Scott H. Horowitz, el piloto Frederick Sturckow y los especialistas Patrick Forrester y Daniel Barry, también lleva equipos y abastecimientos a la Estación Espacial.
La misión incluye dos caminatas espaciales, durante las cuales se realizarán reparaciones y se preparará al complejo en órbita terrestre para tareas en las que en el futuro se le agregarán nuevos módulos, dijo la NASA.
En esa tarea tendrá especial importancia el módulo logístico Leonardo, que hace su segundo vuelo hasta la estación espacial y que ahora ayudará en la instalación de dispositivos en el laboratorio Destiny del complejo.
Esos dispositivos albergarán una serie de experimentos científicos, dijeron fuentes de la agencia espacial estadounidense.
En la quinta misión de los transbordadores este año, Discovery lleva una serie de artefactos para realizar pruebas científicas, así como un satélite que utilizará componentes electrónicos comerciales para hacer demostraciones de un nuevo Sistema de Posicionamiento Global.
El lanzamiento del Discovery debía realizarse poco más de 24 horas después de la partida de Génesis hacia un punto de nuestro sistema planetario con la misión de recoger "viento solar".
Génesis está recorriendo un largo camino que la llevará al Punto LaGrange, a un millón y medio de kilómetros, donde se neutralizan las fuerzas gravitacionales del Sol y de la Tierra. Allí, la Génesis desplegará sus "redes", con las que capturará las partículas cargadas de "viento" solar.
La partida de la Génesis se realizó el pasado miércoles, también desde el Centro Espacial Kennedy, después de cinco aplazamientos provocados por preocupaciones de los ingenieros sobre el equipo de la nave o las malas condiciones del tiempo reinante en la Florida.
Su viaje durará cerca de tres años y aportará a los científicos un material que no puede ser obtenido en la Tierra, porque su llegada es frenada por los campos magnéticos y de gravitación del planeta.
Según esperan los científicos, el viento solar contendría los restos de lo que pudo ser la explosión primitiva que dio origen a los planetas.
Por otra parte, ese "viento" es responsable de muchas de las perturbaciones eléctricas que sufren los campos magnéticos de la Tierra, azotados por ráfagas periódicas que provienen del sol. Las muestras recogidas por la sonda Génesis retornarán a la Tierra en una cápsula que después de entrar en la atmósfera será recogida en el aire por un helicóptero en el desierto de Utah.
