ZAMBOANGA.- Al menos tres rebeldes del grupo extremista Abu Sayyaf murieron y varios resultaron heridos en un enfrentamiento anoche con soldados del Ejército de Filipinas en la sureña Isla de Joló, informaron hoy fuentes militares.
El encuentro armado se produjo después de que el Ejército recibiera informaciones de la supuesta preparación de un envío de rebeldes de Abu Sayyaf para reforzar a los separatistas en la Isla de Basilán, a unos 130 kilómetros al noreste de Joló, señaló el portavoz militar del Mando Sur, coronel Danilo Servando.
El Ejército mantiene una ofensiva en Basilán contra el Abu Sayyaf para rescatar a un grupo de 19 rehenes, entre ellos tres turistas estadounidenses, capturados en tres incidentes distintos y que mantienen en esa isla desde mayo y junio pasados.
El portavoz militar señaló que el enfrentamiento en el poblado de Ipil, en Joló, entre los extremistas y las tropas duró hora y media, y que unos 40 rebeldes fuertemente armados huyeron hacia la selva tras el combate.
Por otra parte, el militar agregó que las operaciones de rescate en Basilan siguen adelante y que las tropas han ocupado "las zonas altas" de la isla, que fueron abandonados sin lucha por los rebeldes, mientras expresó su confianza en un pronto rescate.
"Sólo esperamos al momento adecuado, puesto que debemos proteger la seguridad de los rehenes", subrayó el portavoz.
Al menos doce batallones del Ejército de Filipinas, con unos 8.000 soldados, han sido desplegados en la montañosa y selvática Isla de Basilán, en torno al área de Sampinit, considerado el bastión de los rebeldes.
Basilán y la vecina Isla de Joló son los feudos tradicionales del grupo armado que surgió en 1991.
El Abu Sayyaf captó la atención internacional el año pasado, cuando apresó a 21 personas, de ellas 10 turistas occidentales liberados tras casi cinco meses y el supuesto pago de rescates millonarios.
