TOKIO.- Al menos 44 personas murieron a consecuencia de una explosión e incendio que arrasó un edificio de cuatro pisos que alberga numerosos restaurantes y bares en el concurrido distrito Shinjuku de Tokio en la madrugada del sábado, informaron las autoridades.
La policía dijo que 32 hombres y 12 mujeres murieron, la mayoría debido a la inhalación de humo o a consecuencia de las quemaduras sufridas en el incendio desatado por la explosión.
Tres hombres que saltaron desde el edificio incendiado resultaron heridos, pero se espera que sobrevivan.
La causa de la explosión, que ocurrió a las 01.00 horas (1600 GMT del viernes), se halla bajo investigación, pero fuentes policiales dijeron que no tenían aún indicios de qué la había provocado.
El fuego arrasó completamente el tercero y cuarto pisos del edificio, situado en un área que estaba atestada de miles de personas que comenzaban a disfrutar del fin de semana en una de las zonas de entretenimiento más populares de Tokio.
La policía dijo que la explosión, que ocurrió en un local que ofrece los populares juegos asiáticos Mah Jong, abrió un hueco de 1,5 metros en una de las paredes del edificio.
Testigos dijeron que atónitas personas corrieron fuera del edificio y algunas debieron ser rescatadas por los bomberos desde el techo con escaleras mecánicas.
Medios de prensa japoneses dijeron que tres hombres se habían lanzado desde pisos altos del edificio, situado cerca del conocido teatro Shinjuku Koma Gekijo.
"Vi a un hombre saltar del edificio y pienso que fue un suicidio. Luego vi humo saliendo del edificio", dijo un joven a la red de televisión NHK.
Las autoridades informaron que los heridos habían sido trasladados de inmediato a 16 hospitales cercanos.
Los camiones de bomberos y las ambulancias colmaron las angostas calles alrededor del edificio mientras se colocaban escaleras para rescatar a las personas aún atrapadas en el interior y los vidrios rotos se esparcían por toda la zona, de acuerdo con los testigos.
La cifra de víctimas es la mayor en un incidente de este tipo en Japón desde 1982, cuando 33 personas murieron y 29 resultaron heridas en un incendio que arrasó un hotel en el área de Akasaka, en la zona central de Tokio.
