JERICO, Cisjordania.- Tropas israelíes, apoyadas por tanques y motoniveladoras, atacaron edificios e intercambiaron disparos la madrugada de este jueves con palestinos armados en las ciudades cisjordanas de Jenin y Jericó, dejando al menos tres palestinos muertos y 21 heridos.
El ejército israelí informó que las incursiones más recientes en el territorio palestino, que duraron varias horas, tenían el objetivo de "extirpar el terrorismo". Los palestinos acusaron al gobierno del Primer Ministro Ariel Sharon de aprovechar la preocupación mundial por los ataques terroristas en Estados Unidos, para intensificar su ofensiva militar.
En medio de la tensión, el secretario norteamericano de Estado, Colin Powell, llamó por teléfono a Sharon y al líder palestino Yasser Arafat la noche del miércoles.
Arafat accedió a una petición de Powell para reunirse lo más pronto posible con el ministro israelí de Relaciones Exteriores, Shimon Peres, quien entretanto dijo que había un acuerdo tentativo sobre un encuentro para conversaciones de tregua, aunque los detalles no han sido ultimados.
Las acciones israelíes en Jenin y Jericó comenzaron en las primeras horas del jueves, y las fuerzas se retiraron varias horas después, al igual que en las incursiones previas de Israel.
En Jenin, las fuerzas israelíes destruyeron el resto de un complejo policial que habían atacado un día antes y luego se retiraron, informó el ejército.
Los palestinos dijeron que los tanques atacaron casas y dispararon ametralladoras, matando a un hombre y una mujer en una casa, y a un insurgente palestino. Nueve personas más fueron heridas durante la incursión en Jenin, añadieron los palestinos.
En Jericó, las detonaciones iluminaron la noche mientras los tanques entraban en la ciudad. Los residentes dijeron que varios invernaderos fueron destruidos y al menos una casa fue dañada por los disparos de los tanques, ante lo cual el hospital local reportó 12 heridos.
Una nube de humo y un resplandor anaranjado podía ser visto en el área del campamento de refugiados de Aqbat Jaber, en el extremo sur de la ciudad, cerca del casino Oasis, un punto que atrae a muchas personas en Jericó y que estuvo cerrado al comienzo de los enfrentamientos palestinos-israelíes hace un año.
El portavoz del Ministerio israelí de la Defensa, Yarden Vatikay, dijo que los militares tenían información de que los militantes palestinos en Jericó estaban preparando ataques contra israelíes, pero no dio detalles.
