JERUSALEN.- El Primer Ministro israelí Ariel Sharon canceló el domingo las conversaciones con los palestinos en torno a una tregua, a pesar de la presión mundial para enfriar un conflicto de un año mientras Washington trata de cimentar una coalición antiterrorista.
"La reunión no se celebrará en vista de los continuados ataques palestinos", dijo a Reuters una fuente gubernamental israelí, que pidió no ser identificada.
Funcionarios palestinos dijeron antes que las conversaciones entre el ministro israelí de Relaciones Exteriores, Shimon Peres, y el presidente palestino, Yasser Arafat, estaban programadas para las 17:00 locales (1400 GMT) en el aeropuerto de Gaza.
Peres ha estado presionando públicamente en pro de una reunión con Arafat, diciendo que Israel tiene con su aliado estadounidense una deuda de gratitud por décadas de respaldo y que Washington desea reclutar a estados árabes y musulmanes en una amplia alianza para librar una guerra contra el terrorismo.
Pero Sharon, quien el viernes, en una entrevista con la cadena CNN, calificó a Arafat de terrorista, recayó bajo intensas presiones de miembros derechistas de su coalición de gobierno para suspender la reunión.
Arafat, tras regresar de Arabia Saudita el domingo, dijo durante una visita a la ciudad de Rafah, en el sur de la Franja de Gaza y punto frecuente de confrontaciones durante el conflicto israelí-palestino, defendió ante cientos de palestinos sus planes para reunirse con Peres, en el contexto de los atentados del martes 11 en Nueva York y Washington.
"Nos encontramos en una etapa que ha dejado atónito al mundo", dijo. "Los israelíes desean explotar esta fase a fin de reocupar (las áreas bajo control palestino)... Nos encontramos en este desafío histórico, de ser o no ser, de manera que tengan paciencia".
Poco antes, Radio Israel dijo que Sharon había manifestado a su reunión semanal de gabinete que instruyó a Peres no reunirse con Arafat porque los palestinos habían lanzado obuses de mortero contra un asentamiento judío en Gaza, durante la noche.
Después de la reunión del gabinete, funcionarios palestinos dijeron que aún estaban en espera de notificación oficial de Israel sobre la cancelación de las conversaciones Peres-Arafat y dejaron abierta la posibilidad de una reunión entrada la noche del domingo.
El ejército israelí dijo que palestinos lanzaron dos obuses de mortero el sábado contra el asentamiento de Kfar Darom, sin causar heridos. Sharon ha exigido 48 horas de calma como condición para celebrar conversaciones con Arafat sobre la consolidación de una tregua anunciada el martes 18.
Aunque los enfrentamientos han disminuido en gran medida, también han continuado los incidentes esporádicos de violencia. Tres palestinos y un israelí han muerto desde que se declaró el cese el fuego.
