MUSCAT.- El secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, conversó el jueves con el sultán Qaboos de Omán sobre la forma en que su país, cercano a Afganistán, podría contribuir en la búsqueda de los responsables de los atentados del 11 de septiembre.
Rumsfeld se reunió con Qaboos en un palacio cercano a Muscat, en la segunda escala de su gira regional para discutir con los aliados estadounidenses la "guerra contra el terrorismo" declarada por el presidente George W. Bush.
En las próximas horas, Rumsfeld viajará a Egipto y también se reunirá con funcionarios en Uzbekistán, dijeron diplomáticos estadounidenses.
La visita de Rumsfeld generó especulaciones entre analistas regionales de que Omán, a sólo tres horas de vuelo de Afganistán, podría aportar asistencia militar al esfuerzo estadounidense para capturar al disidente saudita Osama Bin Laden, al parecer oculto en Afganistán.
Antes, Rumsfeld no hizo comentarios luego de una visita de 15 horas a Riad sobre cómo Arabia Saudita, el mayor aliado de Estados Unidos en el Golfo, podría ayudar a encontrar a Bin Laden, a quien Washington cataloga como principal sospechoso de organizar los atentados.
Bin Laden ha negado implicación alguna en los ataques.
Washington ha prevenido al movimiento Talibán que gobierna en Afganistán que debe entregar a Bin Laden o, de lo contrario, enfrentarse a las consecuencias.
Estados Unidos ha pedido a todos los países apoyar sus esfuerzos contra el terrorismo, tras los atentados del 11 de septiembre en Nueva York y Washington que dejaron unos 6.000 muertos.
Rumsfeld ha dicho que su gira se propone sostener "consultas" con sus aliados y que no pretende gestionar un mayor respaldo a una posible operación militar estadounidense.
Los atentados han desatado el mayor despliegue militar estadounidense desde la Guerra del Golfo de 1991. Bombarderos B-52 y B-1, navíos de combate y fuerzas especiales han sido desplegadas ya en el Golfo, Asia Central y el Océano Indico.
En Omán, efectivos británicos del ejército de tierra, navales y aéreos efectúan ejercicios con tropas de Omán, en medio de especulaciones de que algunas de esas fuerzas británicas podrían participar en una incursión en Afganistán.
Fuentes militares en la región dijeron que cientos de tropas estadounidenses han sido desplegadas recientemente junto con los efectivos británicos en Omán, pero no ha habido confirmación oficial.
A principios de este año, Estados Unidos y Omán renovaron un convenio que permite a Estados Unidos acceso a las bases de Omán, intercambio de información, ejercicios bilaterales e intercambios militares internacionales, dijeron diplomáticos.
Estados Unidos ha acantonado efectivos y cuatro aeronaves militares de transporte C-130 en Omán durante varios años.
Un funcionario de alto rango que acompaña a Rumsfeld dijo que la
cooperación entre Omán y Estados Unidos era "consistentemente excelente".
"Hemos mantenido una estrecha y prolongada relación con los omaníes a nivel militar", dijo.
Rumsfeld, en su primera visita al Golfo desde que llegó al cargo este año, se reunió antes en Riad con el ministro de Defensa de Arabia Saudita, el príncipe Sultán, y también con el príncipe heredero Abdullah y el rey Fahd.
