BELIZE CITY, Belice.- Millares de residentes y turistas abandonaron apresuradamente las costas bajas de Belice este lunes, a medida que el huracán Iris, el más poderoso del año, se cernía sobre las costas con vientos de 225 kilómetros por hora (140 millas).
En Belice, los soldados iban de casa en casa para evacuar a los 65.000 habitantes de Belize City, dijeron las autoridades. También se ordenó la evacuación de las viviendas en islas y pueblos costeros.
"Anticipamos que golpeará muy duramente", comentó Arreini Palacio, una vocera del gobierno. "Estamos en estado de emergencia".
Iris se encontraba este a 169 kilómetros (105 millas) al este-sudeste de Belize City el lunes por la tarde, y avanzaba hacia el oeste a 35 kilómetros por hora (21 millas), rumbo al sur de Belice.
A raíz de la cercanía, la vecina Honduras entró en estado de alerta, dijo Juan Bendeck, comisionado de emergencia en ese país. Las escuelas cerraron y se cancelaron los vuelos en las Bay Islands, en las costas, y los pescadores buscaban refugio alejándose de la costa.
Las autoridades de la defensa civil ordenaron a los trabajadores de emergencia permanecer en alerta en Guatemala, donde se anticipaban intensas lluvias en el norte. Un ligero giro al sur podría llevar la tormenta a costa cerca de Puerto Barrios, en Guatemala.
Iris azotó el domingo Jamaica, con vientos de 137 kph (85 mph) que derribaron algunos árboles, arrancaron tejados y dejaron al menos una persona herida. Tres personas murieron el sábado cuando el huracán azotó la República Dominicana.
Los vientos del huracán se intensificaron drásticamente durante su paso sobre el Mar Caribe. Se anticipaban condiciones de huracán en Belice, Guatemala y el norte de Honduras el lunes por la noche.
"Este es un huracán de categoría cuatro, extremadamente peligroso", dijo Richard Knabb, meteorólogo del Centro Nacional de Huracanes en Miami. "Va a causar daños considerables dondequiera que toque tierra".
En 1998, el huracán Mitch de categoría cinco, con vientos superiores a 249 kph (155 mph), azotó Honduras, donde dejó 5.657 muertos, más de 8.000 desaparecidos, 12.000 heridos y daños por 6.500 millones de dólares.
Si Iris toca tierra, generaría un aumento de entre cuatro y cinco metros (13 y 18 pies) en los niveles de la marea, así como violentas olas. Los meteorólogos dijeron que entre 12 y 20 centímetros (5-8 pulgadas) de precipitación podrían causar inundaciones repentinas y aludes.
A las 12.00 GMT, Iris presentaba vientos máximos sostenidos de 220 kph (140 mph). Podría presentar variaciones antes de su llegada a tierra, añadió el Centro de Huracanes. Un avión de la Reserva de la Fuerza Aérea estadounidense voló hacia la tormenta para verificar sus vientos.
Los vientos huracanados se extendían a unos 40 kilómetros (25 millas) del ojo, y los vientos de tormenta tropical llegaban a un radio de hasta 185 kilómetros (115 millas).
Guatemala emitió una advertencia de huracán para su costa caribeña. También había una alerta en la costa de Belice y en la de Honduras.
Una advertencia estaba en efecto para la costa este de Yucatán, México, al sur de Cabo Catoche.
Simultáneamente, la tormenta tropical Jerry disminuyó en intensidad para convertirse en depresión tropical a mitad de camino entre Puerto Rico y Venezuela. Había seguido el trayecto de Iris con vientos de unos 80 kilómetros por hora (50 mph).
