BEHAWALPUR, Pakistán.- Al menos dieciséis personas murieron este domingo durante una misa en una iglesia católica cuando cuatro enmascarados irrumpieron en el lugar y balearon a los feligreses, informaron la policía y fuentes hospitalarias.
El ataque se produjo en la Iglesia de "Saint Dominic" de la ciudad de Behawalpur, en la provincia del Punjab.
El sacerdote local Jim Nuttle le dijo a la televisora CNN que "se sospecha que esto estaría conectado o sería represalia por lo que pasa en Afganistán", sometido a un bombardeo aéreo por Estados Unidos porque su régimen integrista musulmán talibán se niega a entregar al millonario saudí Osama bin Laden, considerado autor intelectual de los ataques a Nueva York y Washington el 11 de septiembre.
Ningún grupo se atribuyó el ataque, pero funcionarios de inteligencia dijeron que sospechaban de una organización ilegal islámica.
Los sobrevivientes de la iglesia dijeron que los feligreses trataron de huir y esconderse debajo de los bancos para escapar de lo que calificaron como una lluvia indiscriminada de balas.
"Algunos se lanzaron al suelo. Algunos pidieron misericordia. Los atacantes no escucharon", dijo Ali Shah, un joven de unos 20 años que estaba en la iglesia cuando entraron los enmascarados.
Residentes del lugar dijeron que la iglesia es católica pero que, como es habitual, también participaban en la misa protestantes que no tienen su propia iglesia en el área.
Un médico de emergencias, el doctor Umar Farooq, dijo que cuatro de los muertos eran menores de 12 años y cuatro más eran mujeres. El jefe de la policía de Behawalpur, Haris Ikram, en una comunicación telefónica con Islamabad dio la cifra de 16 muertos y afirmó que todos eran cristianos menos uno, un policía musulmán llamado Mohamed Salim.
Las autoridades de las cuatro provincias de Pakistán ordenaron reforzar la seguridad de las iglesias cristianas.
Un sacerdote de la iglesia, que se identificó como el padre Joseph, dijo que el padre Emanuel, que oficiaba la misa, fue uno de los asesinados, aun cuando no fue confirmado de inmediato por la policía.
En la zona hay tensión religiosa entre las sectas musulmanas sunita y chiíta, pero es la primera vez que se recuerde de un ataque a cristianos, dijeron las autoridades.
En 1997, en la ciudad sureña de Rahim Yar Khan, cientos de musulmanes incendiaron 13 iglesias en choques con los cristianos, a los que acusaron de profanar el Corán, el libro sagrado musulmán.
Los cristianos dijeron que los musulmanes inventaron ese pretexto para arrebatarles las tierras.
La población de Pakistán, cuyo nombre oficial es República Islámica de Pakistán, es musulmana en un 97%. Los demás habitantes son cristianos.
