PARIS.- Dos periodistas de Francia y uno de Alemania murieron el domingo en el noreste de Afganistán cuando fuerzas del Talibán emboscaron un vehículo blindado de la opositora Alianza del Norte en el que viajaban, dijeron el lunes las empresas para las que trabajaban los tres.
Son los primeros periodistas que mueren en la guerra en Afganistán desde que comenzó el 7 de octubre la represalia militar liderada por Estados Unidos contra el Talibán.
Los reporteros radiales franceses Johanne Sutton, de 34 años, y Pierre Billaud, de 31, y el alemán Volker Handloik, de 40 años, un periodista independiente que trabajaba para la revista Stern, viajaban sobre el techo de un vehículo blindado para transporte de tropas cuando fueron emboscados.
Sutton trabajaba para Radio France International (RFI) y Billaud para la radioemisora RTL, de Luxemburgo.
Colegas de los fallecidos dijeron que los tres eran parte de un grupo de seis reporteros que emprendieron el viaje con fuerzas de la Alianza del Norte para tratar de verificar las afirmaciones de la oposición de que sus fuerzas habían capturado la población de Taloqan.
"Los tres estábamos en la parte trasera del APC y bromeábamos de haber tenido que arrastrar a nuestro intérprete, que estaba un poco renuente al viaje", dijo la reportera radial francesa Veronique Rebeyrotte, quien acompañaba a Sutton y Billaud, refiriéndose al vehículo por su sigla en inglés.
"Jamás pensamos que estábamos arriesgándonos", agregó.
Rebeyrotte y otro periodista en el grupo, Paul McGeough del periódico australiano Sydney Morning Herald, dijeron que fuerzas del Talibán emboscadas abrieron fuego contra el vehículo a corta distancia, con armas semiautomáticas y granadas propulsadas por cohetes.
Sutton, Billaud y Handloik fueron arrojados del techo del vehículo, cuando frenó intempestivamente y dio marcha atrás.
"Tres de nosotros nos aferramos esperando nada más una muerte sombría, pero sobrevivimos", dijo McGeough.
Rebeyrotte dijo que el vehículo blindado dejó tras sí a los periodistas fallecidos y que sus cadáveres fueron recuperados posteriormente por efectivos de la Alianza.
Cientos de periodistas extranjeros trabajan en áreas bajo control de la Alianza del Norte, cubriendo la campaña liderada por Estados Unidos contra el Talibán por albergar a Osama bin Laden, el exiliado de origen saudita a quien se considera el principal sospechoso de organizar los ataques del 11 de septiembre en Nueva York y Washington.
Tributos en Francia
"Llevábamos prisa de ingresar en la zona del Talibán, para ver un poco de lo que estaba sucediendo en el otro lado", dijo Rebeyrotte. "Esta es una verdadera pesadilla, una pesadilla total".
RTL dijo que Billaud, quien también había reportado para la radio desde Argelia, Bosnia y Kosovo, había estado tres semanas en Afganistán.
"Ayer fue la primera vez que Pierre tuvo la oportunidad de ver la guerra que había estado cubriendo", dijo la radio.
Sutton había trabajado durante 10 años para RFI y también había cubierto los conflictos en Kosovo, Macedonia y Oriente Medio. Ambos periodistas franceses eran solteros.
Handloik, un nativo de Rostock, este de Alemania, había reportado desde la región desde principios de octubre. Es el cuarto periodista de Stern que muere, en los últimos siete años, durante la cobertura de un conflicto armado.
"La muerte de Volker Handloik nos deprime a todos y nos deja sin habla", dijo el editor jefe de Stern, Thomas Osterkorn.
El presidente francés Jacques Chirac y su primer ministro, Lionel Jospin, dijeron que los dos periodistas franceses habían pagado el precio más alto en el ejercicio de su profesión.
Chirac elogió la "valentía de todos los periodistas que, a nombre de la libertad y el derecho de informar, son llevados a poner en peligro sus vidas", dijo una portavoz presidencial.
