JERUSALÉN.— Desafiando las críticas internacionales, el gobierno de Israel insistió el jueves en que no permitirá al líder palestino Yasser Arafat asistir a las celebraciones de la Navidad de los ortodoxos cristianos en Belén a menos arreste a los asesinos de un ministro.
La iglesia ortodoxa, a la cual pertenecen la mayoría de los palestinos cristianos, celebra la Nochebuena el seis de enero.
Raanan Gissin, vocero del primer ministro israelí Ariel Sharon, dijo que luego del asesinato del ministro de Turismo Rehavam Zeevi, el 17 de octubre, por el que un grupo palestino asumió la responsabilidad, Arafat prometió llevar a los asesinos ante los estrados de la justicia. En cambio, dijo Gissin, Arafat permitió a los asesinos refugiarse en territorio bajo su control.
"Si él cree que es importante participar en esa ceremonia, entonces, debe asumir su responsabilidad y actuar como un líder", dijo Gissin. "Una vez asuma su responsabilidad y adopte esa acción, no habrá limitaciones a sus movimientos, ya sea que quiera viajar a Belén o a cualquier otra parte".
Arafat ha estado confinado a la ciudad de Ramallah, en la margen occidental, desde que Israel le destruyó sus helicópteros al comenzar el mes, en respuesta a atentados suicidas por parte de militantes islámicos. Luego estrechó su cerco en torno a ciudades palestinas tras un ataque a un autobús el 12 de diciembre en el que murieron 10 israelíes.
El bloqueo israelí impidió a Arafat asistir a la misa de Nochebuena en Belén. Arafat, un musulmán, ha asistido a las celebraciones navideñas en Belén desde que Israel se retiró de la población en 1995.
La decisión israelí fue criticada por Estados Unidos, la Unión Europea, el Vaticano, y seis denominaciones cristianas representadas en la Tierra Santa.
En Israel, la prohibición contra Arafat fue condenada por varios ministros, por el presidente Moshe Katsav y por el rabino principal, Israel Meir Lau.
