LA PAZ.- Una tempestad dejó el martes 17 muertos, decenas de heridos y daños materiales aún no cuantificados en la ciudad boliviana de La Paz.
Funcionarios de los servicios meteorológicos dijeron que La Paz -la ciudad principal y sede gubernamental de Bolivia, con 1,3 millones de habitantes- fue azotada junto a su populoso sector conurbano de El Alto, por la peor tempestad de agua y granizo en décadas.
"Tenemos informes sobre 17 muertes", dijo el portavoz gubernamental y ministro de Información, Mauro Vertero, en declaraciones a radioemisoras locales.
El funcionario agregó que el presidente Jorge Quiroga impartió instrucciones para que "nuestra querida ciudad de La Paz sea declarada zona de desastre".
La declaración implicará la asignación de recursos extraordinarios para las tareas de auxilio a las víctimas de la tempestad, que se prolongó por 55 minutos.
Informes de bomberos y policías indicaron que deslaves en cerros circundantes y el desborde de ríos que atraviesan la ciudad, enclavada a 3.680 metros de altitud sobre el nivel del mar, provocaron la mayoría de las víctimas fatales, así como decenas de heridos y centenares de damnificados.
Un número indeterminado de vehículos, muchos de ellos con pasajeros, fueron arrastrados por las fuertes corrientes que se precipitaron desde las pobladas laderas de cerros y colinas que rodean a la ciudad.
"Muchas vendedoras (apostadas sobre las aceras) fueron arrastradas por los auténticos ríos en que se convirtieron las calles de los barrios mas populosos de La Paz", dijo un reportero de la cadena radial Fides.
Miembros de brigadas de socorro y voluntarios intentaban extraer a personas sepultadas por aludes de lodo y piedra que taponaron un túnel y distintos puentes en la zona céntrica de la urbe, dijeron otros testigos.
Distintos sectores urbanos que quedaron sin energía eléctrica e inmensos congestionamientos de vehículos contribuyeron a agravar la caótica situación en la ciudad.
El portavoz dijo que el presidente Quiroga visitaba al anochecer del martes algunas de las zonas más afectadas por el desastre.
