RAMALLA, Cisjordania.- El Primer Ministro de Israel, Ariel Sharon, desafió este miércoles las preocupaciones internacionales y a su propio ministro de Defensa, al ordenar a las fuerzas armadas israelíes que continúen con la más violenta ofensiva militar contra los palestinos en décadas.
En la víspera de una nueva misión de paz estadounidense, tanques y soldados israelíes endurecieron el miércoles su control de la ciudad cisjordana de Ramalla, donde tiene asiento el poder de la Autoridad Nacional Palestina de Yasser Arafat.
Un oficial de la guardia de Arafat, un teniente israelí y un fotógrafo de guerra italiano murieron en enfrentamientos armados en Ramalla, donde los soldados registraron casa por casa con el telón de fondo de ataques diarios en los territorios ocupados.
El jefe de la Comisión Europea, Romano Prodi, y el secretario general de la ONU, Kofi Annan, condenaron enérgicamente los ataques de Israel.
Suecia condenó que las tropas israelíes estén disparando contra ambulancias palestinas y contra personal médico.
La Autoridad Palestina de Arafat dijo que el esfuerzo de paz del enviado estadounidense Anthony Zinni, que llegará el jueves a la región, está condenado al fracaso total mientras las fuerzas israelíes permanezcan en Ramallah, ciudad de 200.000 habitantes y el centro comercial y político de Cisjordania.
Unos 150 vehículos militares, incluyendo tanques, entraron el martes en Ramalla y en los campos de refugiados próximos, en la mayor ofensiva en Cisjordania y Gaza desde que Israel ocupó las áreas en la guerra del Oriente Medio de 1967.
En un vecindario de Ramalla, justo al norte de Jerusalén, vehículos militares israelíes advirtieron por altoparlantes en lengua árabe que quienes fueran encontrados en las calles serían blanco de disparos.
Cientos de cartuchos vacíos estaban dispersos por las calles del distrito comercial al-Manara, tras fuertes enfrentamientos en el área durante la noche. Tanques y vehículos blindados israelíes estaban estacionados en escuelas e intersecciones de toda la ciudad.
Fuentes palestinas dijeron que Abu Fadi, subcomandante de la guardia de élite Fuerza 17 de Arafat, murió en un enfrentamiento armado con fuerzas israelíes.
El fotógrafo italiano independiente Raffaele Ciriello, de 42 años, quien recibió varios disparos en el pecho, se convirtió en el primer periodista extranjero en morir en 17 meses de luchas entre palestinos e israelíes.
El ministro palestino de Información, Yasser Abed Rabbo, dijo a Reuters: "Una tregua es imposible mientras los israelíes estén ocupando Ramalla y mientras estén poniendo francotiradores en los techos de los edificios de la ciudad para matar civiles".
Sharon lanzó una campaña que involucra a 20.000 soldados en Cisjordania y la Franja de Gaza hace dos semanas, después que una ola de ataques palestinos provocó intensos llamamientos de la derecha para que adoptara medidas más enérgicas.
Sin embargo, surgieron diferencias con el ministro de Defensa, Binjamin Ben-Eliezer, durante una tormentosa sesión del gabinete de seguridad que resaltó las grietas en el gobierno de coalición.
Según detalles de la disputa filtrados a la prensa israelí, Ben-Eliezer, líder del centroizquierdista Partido Laborista, decidió ordenar una suspensión de los ataques en Ramallah antes de la llegada de Zinni, pero Sharon reaccionó furioso ante la medida.
Sharon acusó airadamente a su jefe de Defensa de violar la política del gabinete de seguridad, que insta a ejercer mayor presión militar contra los palestinos.
El Premier se reunió con Ben-Eliezer en privado para zanjar la diferencia, después que el ministro amenazó con renunciar. En Washington, un portavoz de la Casa Blanca dijo que el gobierno del Presidente George W. Bush "está muy preocupado" por la ofensiva militar israelí que ha cobrado cientos de vidas de civiles palestinos.
Esas acciones "no fomentan la clase de ambiente necesario para que el general Zinni sea efectivo", dijo el portavoz.
El Papa Juan Pablo II hizo un llamamiento para que se ponga fin a la violencia, al decir: "Todos estamos entristecidos por los incidentes diarios de violencia y de muerte en Israel y los territorios palestinos".
Terje Roed-Larsen, el principal funcionario de la ONU en Cisjordania y la Franja de Gaza, dijo que Annan le dio instrucciones de anunciar que "tomó el inusual paso de enviar una carta a Sharon expresando aflicción y preocupación por estos acontecimientos".
El ejército israelí dijo que no conocía las circunstancias de la muerte de Ciriello y que había abierto una investigación.
Fuentes militares israelíes indicaron que un periodista francés, que no fue identificado de inmediato, recibió una herida de bala en una pierna en Ramallah, pero ésta no representaba peligro para su vida. El hombre fue conducido a un hospital cerca de Jerusalén.
Zinni tenía previsto llegar a la región el jueves, después de dos misiones fallidas para poner fin al baño de sangre. Al menos 1.058 palestinos y 341 israelíes han muerto desde septiembre del 2000, cuando comenzó el más reciente levantamiento palestino contra la ocupación israelí.
