WASHINGTON.- Las autoridades de Salud de EE.UU. debaten la posibilidad de una vacunación masiva contra la viruela, una vez que las reservas de medicamentos parecen ser suficientes para inmunizar a todo el país ante un eventual ataque bioterrorista.
"Hay una posibilidad real de que la viruela sea utilizada como un agente del bioterrorismo", señaló Anthony Fauci, director del Instituto de Enfermedades Infecciosas, NIAID, quien sin embargo considera el riesgo "muy pequeño" por el momento.
Fauci, y otros expertos en el campo de la virología, sostienen que debe abrirse un diálogo sobre la posibilidad de una campaña masiva de vacunaciones, con el fin de que la población esté suficientemente informada.
Algunos científicos defienden abiertamente la vacunación de toda la población como método para neutralizar la creciente amenaza del uso terrorista del virus de la viruela.
Los atentados del 11 de septiembre y los posteriores ataques con ántrax han llevado a las autoridades estadounidenses a actualizar sus planes para responder ante la posibilidad de que los terroristas pudieran usar virus de la viruela como arma bacteriológica.
La enfermedad, que puede ser prevenida con la vacunación, podría provocar la muerte de un tercio de los afectados si no reciben tratamiento en los primeros días de un brote.
El secretario de Salud, Tommy Thompson, confirmó hoy que su departamento podría comprar 90 millones de dosis de vacunas que la compañía Aventis Pasteur tiene almacenados en Pensilvania.
Estas dosis, junto con las reservas actuales de EE.UU., que se cifran en unos 15 millones de dosis más, podrían cubrir la vacunación completa de la población norteamericana que en su mayoría no tiene defensas contra la enfermedad.
"Habida cuenta de que pronto habrá suficientes dosis de la vacuna disponibles, se debería iniciar un diálogo, antes de que pueda tener lugar un ataque, sobre las ventajas e inconvenientes de una vacunación voluntaria universal", declaró Fauci.
La viruela se declaró erradicada en todo el mundo en 1980, por lo que, desde hace dos décadas, se paralizaron las campañas de vacunación en niños.
Los adultos tampoco tienen una protección eficaz contra el virus, debido a que las vacunas recibidas en la infancia han ido perdiendo su eficacia.
Un estudio que iba a ser publicado por la revista New England Journal of Medicine en abril, fue adelantado y dado a conocer ahora por la trascendencia de su contenido, ya que confirma que las dosis de vacuna actuales pueden ser diluidas y multiplicar por 5 ó por 10 su alcance.
El estudio, realizado por investigadores del sector público, fue recibido con satisfacción en el departamento de Salud, que en los últimos meses ha buscado por todos los medios multiplicar sus reservas contra la viruela.
Las 15 millones de dosis existentes podrían servir, si son diluidas, para inmunizar como mínimo a 75 millones de personas y como máximo a 150 millones. La adquisición de 90 millones de dosis más de las reservas de Aventis completaría las necesidades de medicamentos para atender prácticamente a todo el país.
La repentina aparición de 90 millones de dosis de la vacuna en los laboratorios de Aventis, desvelada ayer por el diario The Washington, está envuelta en el misterio, porque aún no se ha explicado por qué la compañía no había comunicado su existencia con antelación.
El secretario Thompson precisó que, si se encuentran en buenas condiciones, el departamento de Salud podría comprarlas.
"Las reservas de Aventis pueden proporcionar una seguridad añadida a la red que necesitaríamos para una vacunación contra la viruela", señaló Thompson en un comunicado.
"El principal argumento en favor de una vacunación preventiva de la población es que esto podría eliminar la amenaza de la viruela como un agente del bioterrorismo", declaró Anthony Fauci.
En contra, en cambio, están los efectos secundarios que pudiera tener una campaña de vacunación. Se calcula que entre una y dos personas de cada millón vacunadas morirían a causa de la vacuna. Esto supone cerca de 200 personas en una población de 270 millones.
Hasta ahora, las recomendaciones del Centro para el Control y Prevención de las Enfermedades, CDC, con base en Atlanta, no mencionan la conveniencia de vacunar a toda la población, pero si a miembros de los servicios de emergencia y personal médico que atienden a situaciones de catástrofe.
Parte de las razones de por qué no se ha llevado a cabo una vacunación extensiva en estos últimos grupos se debía a la falta que hasta ahora ha habido de vacunas.
La investigación que confirma que las dosis actuales pueden multiplicarse y el hallazgo de 90 millones más en los laboratorios de Aventis, han cambiado esta perspectiva y están comenzando a impulsar un debate sobre la conveniencia de vacunar a toda la población.
