BELEN, Cisjordania.- Negociadores israelíes y palestinos se reunieron el martes para tratar de poner fin al cerco de tres semanas a la Basílica de la Natividad en Belén, pero continuó la violencia en la región cuando un misil israelí mató durante la noche a dos militantes palestinos.
Las primeras conversaciones directas entre negociadores israelíes y palestinos sobre el asedio a la Basílica de la Natividad finalizaron el martes y negociadores palestinos reportaron progresos.
"Estamos cerca de un acuerdo, eso esperamos", dijo a la prensa el legislador palestino Salah Taamari.
"Las conversaciones fueron constructivas", declaró el alcalde de Belén, Hanna Nasser. "Escuchamos muchas ofertas. Estas se materializarán a las seis en punto (1500 GMT)", agregó, sin ofrecer detalles.
El portavoz del ejército israelí, Olivier Rafkowicz, fue cauteloso al opinar sobre el resultado del encuentro. "Es demasiado pronto para valorar qué se logró. Las conversaciones se reiniciarán en el futuro próximo", dijo.
Decenas de palestinos armados buscaron refugio en la iglesia de Belén, donde según la tradición cristiana nació Jesucristo, y tropas israelíes mantienen rodeado el lugar desde inicios de abril, cuando reocuparon la ciudad como parte de una ofensiva en respuesta a devastadores atentados suicidas palestinos.
Las conversaciones se realizaron con ruido de disparos mezclado con el de las campanas de fondo. El tiroteo parecía provenir del campo de refugiados Deheisheh, cerca de Belén.
Israel ha dicho que mantendrá su asedio al santuario cristiano hasta que los militantes se rindan, y les da a elegir entre ser sometidos a juicio en el estado judío, o marcharse al exilio. Los palestinos han rechazado previamente esas opciones.
"Hay entre 35 y 40 prominentes terroristas en la iglesia que están en nuestra lista de los más buscados", dijo Rafkowicz en las afueras de Belén.
"Hay cerca de otros 200 que podrían estar armados, pero no son buscados. Además, hay cerca de 50 menores y 30 clérigos en la iglesia".
Rafkowicz dijo que tres sacerdotes armenios habían salido el martes de la iglesia portando una bandera blanca y una señal con las palabras "Ayuda por favor".
Antes de la reunión con los israelíes, el legislador Taamari dijo a la prensa que los hombres buscados deberían enfrentar la justicia palestina si habían violado alguna ley.
"No aceptaremos que esos hombres sean deportados o juzgados en una corte israelí", dijo, y agregó que los palestinos estaban exigiendo que una tercera parte garantice una solución.
Durante algunas horas, las tropas israelíes levantaron el sitio sobre los residentes de Belén para permitirles comprar comida.
Ataque desde helicóptero
El ataque con misiles desde un helicóptero israelí fue el primero de ese tipo desde que tropas y tanques se replegaron de la mayoría de las ciudades de Cisjordania.
En el ataque murió Marwan Zuloum, comandante local de la Brigada Mártires al-Aqsa, vinculada a la facción Fatah a la que pertenece el presidente palestino Yasser Arafat. La Brigada es responsable de varios atentados contra israelíes. El guardaespaldas de Zuloum también falleció.
Una multitud de palestinos inundó las calles de Hebrón clamando venganza, después que los cadáveres calcinados de los hombres fueron sacados de entre los restos del vehículo que conducían cuando fueron atacados.
Horas después del ataque, hombres enmascarados arrastraron a tres hombres acusados de colaborar con Israel al lugar donde murió Zuloum y los mataron a tiros.
El ejército israelí confirmó que había disparado misiles en Hebrón pero no indicó cuál era el blanco.
