"Al menos 15 muertos y 60 personas heridas sería el saldo preliminar de una explosión en el hall de recepción de un edificio en la localidad de Rishon Letzion, al sur de Tel Aviv".
RISHON LETZION, Israel.- Un palestino suicida hizo estallar explosivos en un club nocturno de la región central de Israel este martes, matando a 15 personas e hiriendo a otras 60, tras derrumbarse el techo del edificio, dijo la policía.
"Un atacante palestino suicida ingresó al club de billar y se voló a sí mismo dentro", dijo el comandante de la policía israelí Iftach Duchovny a la radio del Ejército.
La explosión, que ocurrió a las 23.00 hora local (20.00 GMT) destrozó el club de la población de Rishon Letzion, justo al sur de Tel Aviv.
Este fue el primer atentado suicida de consideración desde que Israel lanzó una ofensiva militar en Cisjordania, dirigida a desterrar a los militantes palestinos dispuestos a inmolarse.
La explosión ocurrió momentos antes de que el Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, comenzara conversaciones en la Casa Blanca con el Presidente de Estados Unidos, George W. Bush.
"El atacante vino repentinamente al club y se voló", dijo otro comandante policial, Haim Cohen. Las emisoras israelíes de televisión dijeron que el artefacto explosivo estaba en una valija que portaba el atacante.
La explosión atrapó a numerosas personas entre los escombros al provocar el derrumbe del techo del club, dijeron testigos. "El piso completo voló por los aires. Parecía como una terrible pesadilla", dijo a la televisión israelí el testigo Hanir Azulei.
Una portavoz policial dijo por teléfono que 15 personas habían muerto. La policía dijo que había 60 heridos, varios de gravedad. "Los cristales volaban. La gente gritaba desde las ventanas. Fue una escena terrible. La gente estaba cubierta de sangre, gritando", dijo a la televisión israelí un testigo que estaba abasteciendo su automóvil en una gasolinera cercana.
Decenas de ambulancias y autos de la policía se desplazaron con celeridad al lugar. La población de Rishon Letzion nunca había sido alcanzada por un ataque suicida.
El ejército israelí lanzó su ofensiva en Cisjordania el 29 de marzo, incursionando en poblaciones y ciudades para desterrar a los militantes palestinos responsabilizados de una ola de atentados suicidas que mataron a más de 100 personas en Israel.
Según el estado judío, el objetivo era destruir "la infraestructura de terror", y Sharon ha insistido que fue exitosa. Los palestinos dicen que la operación sólo aumentó el odio y el deseo de venganza entre éstos.
Israel ha dicho que se reservaba el derecho de usar la fuerza militar otra vez, si no se detenían los atentados suicidas.
Sharon esperaba persuadir a Bush de que el Presidente palestino, Yasser Arafat, no puede ser el interlocutor en negociaciones de paz.
El Primer Ministro acusa a Arafat de la violencia, que es parte de un levantamiento palestino contra la ocupación israelí de Cisjordania y la Franja de Gaza, iniciado hace 19 meses, tras estancarse las negociaciones de paz.
