KARACHI.- Un atacante suicida se voló el miércoles en un auto cargado de explosivos y mató a 11 expertos de la industria naval francesa y a dos paquistaníes frente a un hotel de la agitada ciudad de Karachi, en el sur de Pakistán, informaron las autoridades.
La bomba explotó alrededor de las 08:00 horas locales (02:00 horas GMT), frente al Hotel Sheraton, en momentos en que el autobús repleto de trabajadores franceses se disponía a partir rumbo al astillero, donde están ayudando a construir dos submarinos. El conductor del autobús estaba entre los muertos.
De haber ocurrido minutos más tarde, los equipos de críquet de Pakistán y de Nueva Zelanda, que se disponían a salir de un hotel adyacente para un partido de prueba, se habrían encontrado entre las víctimas.
El Presidente de Pakistán, Pervez Musharraf, quien llegó al poder tras un golpe de Estado en 1999 pero se ha convertido desde entonces en un aliado clave en la guerra liderada por Estados Unidos contra el terrorismo, convocó a una reunión de emergencia del gabinete y ordenó una investigación inmediata.
El militar, quien tomó el poder en 1999 y la semana pasada ganó un controvertido referendo para extender su mandato, se ha convertido en un factor clave en la lucha liderada por Estados Unidos contra el terrorismo internacional, pero su amistad con Washington ha enfurecido a sectores musulmanes radicales en el país.
Varios testigos describieron una escena de horror después que la enorme explosión llenó el aire de humo y redujo el autobús a un armazón chamuscado, volando los cristales del hotel y esparciendo partes humanas por el suelo.
Nadeem Mustafa Khan, director general del hospital Aga Khan en Karachi, dijo a Reuters que 22 personas resultaron heridas en la explosión, entre ellas 12 franceses que recibían tratamiento en un hospital.
"Estoy razonablemente confiado en que se encuentran fuera de peligro", dijo a Reuters, poco después de reunirse con el embajador francés en Pakistán.
El Presidente de Francia, Jacques Chirac, condenó el atentado, al calificarlo de un "ataque terrorista asesino, cobarde y abominable", y pidió a las autoridades de Pakistán ofrecer garantías y seguridad a la comunidad francesa e investigar el crimen.
Aunque nadie se atribuyó de inmediato la responsabilidad del atentado, las sospechas recayeron sobre los extremistas islámicos.
La explosión, en la misma ciudad donde el periodista estadounidense Daniel Pearl fue secuestrado y asesinado en enero, seguramente aumentará la presión sobre Musharraf para que cumpla con su promesa de reprimir a los militantes islámicos en Pakistán.
Los ataques suicidas con bomba son extraños en Pakistán, a pesar de que la violencia entre los sectores musulmanes radicales es común, y en Karachi, ciudad de 14 millones de habitantes, los enfrentamientos entre las sectas chita y sunni se registran casi a diario.
