CABO CAÑAVERAL.- La NASA decidió el lunes posponer el primer intento de aterrizaje del transbordador Endeavour, prolongando así la permanencia en el espacio de los ex tripulantes de la Estación Espacial Internacional que regresan a la Tierra.
Fuertes lluvias y pesados nubarrones comenzaron a azotar el Centro Espacial Kennedy, en Florida, antes del primer intento de aterrizaje del Endeavour, programado para las 12:59 horas locales (04:59 horas GMT). El segundo intento de aterrizaje, programado para las 13:36 horas locales (18:36 horas GMT) del lunes, se seguía evaluando.
"Vamos a posponer este primer intento de aterrizaje", informó el Centro de Control de la misión a los astronautas a bordo del transbordador. Enseguida les explicó que lluvias torrenciales azotaban el área de 30 millas donde está situada la pista de aterrizaje.
El Endeavour tiene reservas de alimentos suficientes para permanecer en órbita hasta el jueves y los directores de la NASA no habían activado aún el lunes el lugar alterno de aterrizajes, en la base de la fuerza aérea de Edwards, en California.
Uno o dos días extras a bordo del Endeavour, extendería el récord de los astronautas estadounidenses Carl Walz y Daniel Bursch, y del cosmonauta ruso Yury Onufrienko, que llevan 194 días en el espacio.
Cuando regresen, Walz y Bursch compartirán la marca de más tiempo en el espacio de un astronauta estadounidense. El pasado miércoles ambos superaron la marca de 188 días impuesta en 1995 por el astronauta Shannon Lucid en la estación espacial rusa Mir y cada día en el espacio se suma al récord.
Ninguno, sin embargo, amenaza la marca mundial de 438 días del ruso Valery Polyakov en la Mir en 1994-95.
Los siete hombres en el Endeavour -el comandante Ken Cockrell, el piloto Paul Lockhart y los astronautas Franklin Chang-Díaz y Philippe Perrin-, y el comandante de la EEI que está de regreso, Yury Onufrienko, junto a Walz y Bursch, pasaron el lunes preparándose para el retorno a la Tierra, si el tiempo lo permite.
El sábado, el Endeavour se separó de la Estación Espacial tras una estancia de casi ocho días en los que descargaron alimentos, equipos y realizaron algunas obras. En el espacio dejaron a la quinta expedición de la estación, compuesta por los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, y la estadounidense Peggy Whitson, para una estadía de cuatro meses y medio.
Mientras, la tripulación saliente de la estación hizo desde el espacio un pedido de pizza para su regreso, pero sus jefes tienen otras cosas preparadas para que se acostumbren de nuevo a la Tierra.
Se piensa que los astronautas presentarán atrofia muscular, desmineralización de los huesos, pérdida de volumen sanguíneo y otros síntomas por haber estado mucho tiempo en el espacio, por lo que inmediatamente serán puestos en un programa de rehabilitación de 45 días.
