MIAMI.- La NASA sacó de servicio la flota de transbordadores espaciales por tiempo indefinido después que encontró pequeñas grietas en las tuberías de combustible de los principales motores de dos aeronaves, dijeron el martes funcionarios de la agencia espacial estadounidense.
El descubrimiento de las grietas en los transbordadores Atlantis y Discovery durante inspecciones recientes demorará el lanzamiento del transbordador Columbia, que tenía previsto partir el 19 de julio con el primer astronauta israelí, Ilan Ramon, y otros seis tripulantes en una misión científica.
Las grietas fueron encontradas en los tubos metálicos dentro de las líneas principales de combustible del sistema de propulsión del Atlantis y el Discovery, dos de las cuatro aeronaves estadounidenses que rutinariamente llevan astronautas al espacio y a la Estación Espacial Internacional (EEI), un laboratorio orbital financiado por 16 países.
"La preocupación es que (...) si una pieza se rompiera y cayera dentro del motor, podría dañar el motor y causar que se apague", dijo James Hartsfield, un portavoz de la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos, en el Centro Espacial Johnson, en Houston.
"Que eso sea algo que podría realmente suceder, no lo sabemos todavía", agregó.
La NASA dijo que las grietas "podrían constituir una preocupación de seguridad".
Los ingenieros encontraron la primera grieta durante una inspección visual de las "líneas de flujo" -delgados tubos que dirigen el flujo dentro de las tuberías de combustible- mientras instalaban los motores en el Atlantis hace más de una semana.
Pruebas de vibración posteriores revelaron otras grietas de entre 2,5 milímetros y 7,6 milímetros tanto en el Atlantis, con 17 años en actividad, como en el Discovery, con 19. El Columbia, que con 21 años de servicio es el más viejo de los cuatro transbordadores de la flotilla, será inspeccionado.
Como retirar los motores de un transbordador se demora entre una semana y 10 días, y el mismo tiempo reinstalarlos, la misión del Columbia del 19 de julio fue postergada por tiempo indefinido.
Aún no se ha tomado una decisión sobre si inspeccionar el Endeavour, con 11 años de servicio y que regresó el miércoles de la semana pasada de una misión de dos semanas a la EEI.
Hartsfield dijo que los ingenieros de la NASA tratarán de determinar si el problema es una falla que se originó cuando fueron instaladas en el transbordador las líneas de combustible hace años, si las grietas son un problema causado por el tiempo o si hay otros factores involucrados.
"Nunca habíamos visto estas (grietas) antes", dijo. "Las líneas de flujo han estado en los transbordadores desde el primer día. Hemos comenzado un análisis para tratar de comprenderlo".
Además de la misión del 19 de julio del Columbia, el transbordador Atlantis tenía programado un viaje de construcción a la EEI el 22 de agosto.
Los nuevos tripulantes de la estación espacial internacional transportados por el Endeavour este mes, los rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, y la estadounidense Peggy Whitson, tienen previsto regresar a la Tierra en octubre.
