WASHINGTON.- La sonda Comet Nucleus Tour, CONTOUR, lanzada este miércoles del Centro Espacial Kennedy, inicia su larga misión para visitar dos cometas en el espacio, dijo la NASA.
La sonda fue lanzada por un cohete Delta II a las 06:47 GMT desde Cabo Cañaveral, Florida. Dos horas después, la sonda fue declarada "en buena salud" y en órbita alrededor de la Tierra por el portavoz de la NASA George Diller.
La NASA espera que con el análisis que Contour realizará de dos cometas, se revelen los secretos de los cuerpos celestes ricos en hidrógeno, que podrían convertirse en estaciones de gas móviles para futuras exploraciones interplanetarias.
La sonda Contour pasará a través del los cometas Encke -el 12 de noviembre de 2003- y Schwassmann-Wachmann 3 -el 19 de junio de 2006- a 100 Km. del núcleo de cada uno de ellos, que se encuentran a menos de 50 millones de Km. de la Tierra.
Si sobrevive a los dos encuentros, la sonda de 970 Kg. recubierta de Kevlar, podría ser enviada a un tercer cometa aún por determinar.
Los cometas "son los más abundantes pero menos comprendidos cuerpos celestes en nuestro sistema solar. Son importantes porque son las piezas mejor preservadas de los materiales de los que está compuesto el planeta formado hace 4.600 millones de años", dijo uno de los investigadores del proyecto, Joseph Verveka, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York.
Contour permanecerá en la órbita de la Tierra hasta las 10:46 GMT del 15 de agosto, momento en que los ingenieros encenderán un pequeño motor de la sonda que la enviará en su camino rumbo al cometa Encke.
