JERUSALEN.- El Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, y su gabinete de seguridad respaldaron un plan para poner fin a toques de queda diurnos en siete ciudades palestinas.
"Vamos a levantar los toques de queda diurnos para que la vida se normalice gradualmente", dijo a Reuters el asesor de Sharon, Raanan Gissin. Indicó que los comandantes israelíes serán los encargados de decidir cuándo la situación de seguridad permita levantar las restricciones.
Naplusa, Tulkarem, Belén, Ramallá, Qalqilya, Jenín y Hebrón fueron reocupadas en una acción de represalia lanzada por Israel tras la muerte de 31 israelíes en dos atentados suicidas palestinos en Jerusalén y un ataque a tiros a un asentamiento judío en Cisjordania hace dos semanas.
"No podemos castigar a todo un pueblo", dijo el ministro israelí de Relaciones Exteriores, Shimon Peres, al gabinete de seguridad, según una fuente política que estuvo presente en la reunión.
Israel mantendrá a unos 700.000 palestinos bajo toque de queda nocturno y permitirá las actividades regulares por el día en siete ciudades de Cisjordania.
A pesar de la promesa de Sharon de retener las siete ciudades bajo su control mientras continúen los ataques suicidas contra israelíes, Gissin dijo que el Ejército planeaba "reducir su presencia" para aliviar las penurias de los palestinos y permitir la entrada de ayuda humanitaria.
El miembro del gabinete palestino Saeb Erekat restó importancia a las medidas, calificándolas de una estratagema para "mantener la ocupación y el castigo colectivo a 3,3 millones de palestinos".
Jefe de seguridad niega destitución
El Presidente estadounidense, George W. Bush, ha instado a los palestinos a reemplazar a Arafat, diciendo que él y su Autoridad Palestina han estado vinculados al terrorismo.
Bush puso un cambio en la dirigencia palestina como condición para el respaldo estadounidense a la declaración de un estado provisional.
Pero en medio de las demandas de reformas estadounidenses, Jibril Rajoub, jefe de seguridad preventiva de Cisjordania, negó versiones de prensa de que fue destituido por Arafat.
"Creo que alguien está tratando de perjudicar a todos los servicios de seguridad y filtra esas mentiras e historias infundadas", dijo a Reuters Rajoub, considerado uno de los posibles sucesores del líder palestino.
Arafat convocó a elecciones para enero y anunció profundas reformas institucionales, pero eso no ha sido suficiente para apaciguar a Estados Unidos, el aliado y guardián de Israel.
En Washington, Powell dijo a Reuters que planea reunirse pronto con los otros miembros de un "cuarteto" de mediadores del Medio Oriente y varios líderes árabes para nuevas conversaciones sobre el conflicto palestino-israelí.
Los mediadores seguramente tratarán las diferencias entre Estados Unidos y sus aliados árabes y europeos sobre el futuro de Arafat.
Powell dijo que Estados Unidos no está dándoles órdenes a otros países involucrados en el proceso de paz del Medio Oriente, pero dijo que si están en contacto con Arafat deberían transmitirles el mismo mensaje de Bush.
"Les hemos dicho que creemos que (...) para que no nos decepcionen otra vez, necesitaremos otros dirigentes identificados con la comunidad palestina que tengan la autoridad para trabajar con nosotros y la autoridad para tomar medidas", dijo.
"Así que esto requiere algún cambio en la forma como estamos haciendo las cosas y hasta que veamos eso, no creemos que podamos trabajar con la actual dirigencia del presidente Arafat".
En Jericó, la única ciudad palestina en Cisjordania que no fue reocupada por tropas de Israel, Mike O'Brien, un funcionario de alto rango del Ministerio británico de Relaciones Exteriores, se entrevistó con Erekat un día después de reunirse con Arafat.
"Hoy transmití un fuerte mensaje de que los ataques suicidas deben terminar", dijo O'Brien a periodistas.
"Ayer hablé con el presidente Arafat y él me dijo que hará todo lo que esté a su alcance para poner fin a los ataques suicidas porque están dañando la causa palestina a los ojos del mundo", agregó.
Miles marchan en respaldo a Arafat
Miles de personas marcharon en respaldo a Arafat en la ciudad de Gaza, en una de las mayores manifestaciones de su movimiento Fatah en meses.
En la Franja de Gaza, las fuerzas de seguridad palestinas dispararon contra los manifestantes que atacaron un cuartel de la policía con piedras y bombas incendiarias, demandando la ejecución de un presunto colaborador de Israel.
Fuentes de hospitales dijeron que 21 personas, entre ellas siete policías, resultaron heridos en la violencia en el campo de refugiados de Rafah.
Previamente, atacantes palestinos hirieron a dos soldados israelíes en un atentado temprano el miércoles cerca del asentamiento judío de Ganei Tal, dentro de la Franja de Gaza, dijo el Ejército.
Al menos 1.431 palestinos y 548 israelíes han muerto desde que comenzó un levantamiento por la independencia liderado por nacionalistas palestinos y grupos militantes islámicos en septiembre de 2000, tras estancarse las negociaciones de paz.
