WASHINGTON.- Con sólo un mapa genético como guía, investigadores en Estados Unidos anunciaron el jueves que habían creado el virus de la poliomielitis a partir de la nada y que luego lo usaron para infectar y paralizar a ratones en el laboratorio.
Esto es lo más próximo que alguien ha estado de la creación de vida en un tubo de ensayo, aunque los científicos niegan que un virus -que no es una célula viviente, pero puede autorreplicarse- viva de la misma forma que una bacteria, una planta o un ser humano.
Sin embargo, el virus posee material genético como cualquier otra forma de vida.
"Si la capacidad de autorreplicarse es uno de los atributos de la vida, entonces el virus poliomielítico es una sustancia química con un ciclo vital", escribieron los investigadores de la Universidad Estatal de Nueva York, en Stony Brook, en su informe publicado en la revista Science.
Eckard Wimmer, que dirigió el estudio, niega que haya creado vida.
"No, no diría que he creado vida en un tubo de ensayo", dijo Wimmer en una entrevista telefónica. "Hemos creado una sustancia química en un tubo de ensayo que, cuando se coloca en las células, comienza a comportarse un poco como algo vivo. Algunos aseguran que los virus son sustancias químicas y yo pertenezco a ese grupo".
Wimmer indicó que, una vez que las partículas genéticas adecuadas estuvieron en su lugar, el virus prácticamente se autoensambló en una placa de laboratorio.
El virus poliomielítico no posee ADN como muchos otros organismos, pero su ciclo comienza con ARN (ácido ribonucleico), que es la versión funcional del ADN.
El ADN contiene el código genético en las células, transcribiéndose a ARN, que controla la producción de proteínas específicas.
Para crear un virus, Wimmer y sus colegas, Jeronimo Cello y Aniko Paul, tuvieron primero que dar un paso atrás.
"No se puede sintetizar ARN", dijo Wimmer. "Por consiguiente, convertimos la secuencia de ARN en ADN. El ADN sí se puede sintetizar. A continuación, tuvimos que regresar al ARN. Esto fue muy sencillo, por medio de una enzima, llamada transcriptasa, que puede leer el ADN y sintetizar el ARN", añadió.
"Ahora ya teníamos el ARN. Pusimos dicho ARN en un caldo acelular que desarrollamos en 1991 (...) y ¿quién lo iba a decir? !Allí se formó el virus! Se creó por sí mismo", dijo.
El "caldo acelular" se produce tomando el "hogar" favorito del virus, una célula humana, triturándola y retirando las partes grandes, como el núcleo.
Un caldo muy sustancioso
"El caldo que se obtiene contiene todas las sustancias necesarias para el proceso", dijo Wimmer, cuyo equipo fue el primero en secuenciar el genoma del virus de la poliomielitis en 1991.
No había demasiados ingredientes para echar en el caldo. El virus poliomielítico tiene un solo gen largo que produce lo que se conoce como poliproteína.
Pero el virus puede cortar esta larga proteína en piezas más pequeñas que utiliza en sus escasas funciones.
El resultado se comportó como un virus poliomielítico en el tubo de ensayo y, asimismo, paralizó a ratones genéticamente modificados para que fueran susceptibles a la poliomielitis que, en estado natural, prefiere infectar a los seres humanos.
La poliomielitis paralizaba en su época a miles de niños cada año, antes de que la vacunación la convirtiera en una enfermedad rara.
