WASHINGTON.- Unos pocos cambios esenciales en un solo gen ayudan a explicar por qué la gente puede hablar, mientras los simios no, dijeron el miércoles investigadores.
El gen, llamado FOXP2, parece estar involucrado en los movimientos de la cara y las mandíbulas necesarios para hablar, revelaron investigadores en Alemania y Gran Bretaña.
Lo sorprendente es que el gen es tan similar en animales desde ratones a orangutanes y chimpancés, y un cambio relativamente pequeño surgió con la especie humana, entre 200.000 y 120.000 años atrás, reportaron los investigadores en la edición online de esta semana de la revista Nature.
"No es el gen el que hizo posible el lenguaje", enfatizó en entrevista por teléfono con Reuters el genetista Wolfgang Enard del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Enard dijo que ése es probablemente uno de los numerosos genes que participan en el habla y el lenguaje, que son habilidades complejas.
Pero el gen, es sin dudas, importante. Una investigación el año pasado reveló que las personas que carecen de las dos copias normales del gen, tienen considerables dificultades al hablar. Esas personas no sólo cometen errores gramaticales sino que no siempre pueden articular palabras con claridad.
"Si uno tiene sólo una copia funcional del gen, como humano, tiene problemas con el lenguaje y los movimientos faciales", indicó el científico.
Enard, Svante Paabo, y colegas en Max-Planck y en la Universidad de Oxford, en Gran Bretaña, examinaron el gen en ratones, chimpancés, orangutanes y humanos.
Es un gen muy conservado, lo que significa que ha cambiado poco en los 70 años de evolución que separan a los ratones de la gente. Pero Enard dijo que aún así había "cambiado un poquito con dos cambios de aminoácidos en el linaje humano".
Los genes son tramos de código, con ciertos patrones que componen los aminoácidos, que a su vez son las bases de las proteínas, los productos básicos de la célula que subyacen en los procesos biológicos.
Un pequeño cambio de aminoácidos alteraría la proteína resultante y, como en el caso del FOXP2, las consecuencias pueden ser enormes.
Los simios carecen de la estructura para hablar, incluso si tuvieran su propio idioma, algo que es muy debatido. Los humanos, que comparten más del 98 por ciento de los genes con los chimpancés, son definidos por su capacidad de hablar y usar el lenguaje.
En un ratón, que no parece usar expresiones faciales, el gen probablemente participa en muchas funciones, dijo Enard. El FOXP2 se expresa -lo cual significa que el gen está activo- en todos los tejidos que han sido examinados.
"No tenemos tantos genes y tantas cosas que tienen que hacerse en el cuerpo", dijo Enard. "La mayor parte del tiempo un solo gen tendrá varias funciones. FOXP2 no es una excepción", agregó.
Enard dijo que los genetistas examinarán ahora rigurosamente al FOXP2.
"La parte realmente dura será encontrar qué hace el FOXP2 humano diferente de los otros FOXP2", dijo.
