WASHINGTON.- El virus del Nilo, con 251 contagiados y 11 muertos, empieza a tomar visos de epidemia en Estados Unidos y las autoridades temen que la próxima semana se supere el millar de infecciones.
"Estamos a la espera de numerosos casos más. Todavía estamos en una pendiente ascendente y no podemos decir dónde se situará la cima" de contaminación, advirtió la médica Lyle Petersen, especialista en epidemiología del Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
En tres semanas se pasó de 16 a 251 personas infectadas, una progresión que sorprendió a las autoridades. Al ritmo actual, la epidemia podría afectar a alrededor de mil casos la próxima semana y provocar un centenar de muertes, según la CDC.
Desde su aparición en Estados Unidos en 1999, en la región de Nueva York, el virus, que se transmite por los mosquitos, causó un total de 29 muertes.
Colorado (oeste) se convirtió en el estado número 38 en registrar la presencia del virus, luego que se descubrió a tres caballos y a un pájaro con la enfermedad.
Según el último balance divulgado a mediados de agosto, el virus del Nilo occidental afectó a 169 personas desde principios de año, 9 de las cuales murieron.
Esta noche, la CDC informó dos muertes adicionales, una en Louisiana y otra en Illinois, y se registró un aumento vertiginoso de casos en 24 horas, de 160 a 251, precisó el nuevo informe.
En Louisiana (sur), el estado más afectado, con ocho muertos y 85 casos de contaminación, y en Mississippi (dos muertos y 48 casos), los gobernadores declararon el estado de emergencia y ordenaron esparcir insecticida en las rutas y en los puntos donde se concentra agua, para proteger a la población.
La fiebre del Nilo Occidental (NO) -causada por el virus del NO- es una enfermedad transmitida a una amplia gama de vertebrados a través de mosquitos infectados.
Otros casos fueron registrados en Texas (16), en Alabama e Illinois (3), Ohio (2), en Massachussets, Indiana, Florida y la capital estadounidense, Washington (un caso en cada uno).
Al menos siete casos sospechosos están siendo estudiados en Illinois, Ohio y Missouri.
Aunque las autoridades insisten en que la situación es preocupante, intentan evitar el pánico, al señalar que uno de cada cinco afectados por el virus desarrollan síntomas menores durante tres a seis días bajo la forma de fiebre ligera.
Pero en uno de cada 150 casos, el virus puede causar meningo encefalitis potencialmente mortal, particularmente en las personas ancianas o con su sistema inmunológico debilitado.
Aún no se ha descubierto una medicina efectiva contra el virus en los humanos.
El virus del NO fue descubierto en 1937 en Uganda, y luego se extendió a Africa, Europa, Medio Oriente y Asia.
La propagación del mismo a través del continente americano es inexplicable, pero la naturaleza del virus registrado en Estados Unidos es genéticamente muy parecida a ciertas cepas encontradas en Medio Oriente, según el CDC de Atlanta (Georgia, sudeste).
Los mosquitos portadores del virus pueden subsistir inclusive en invierno, según la misma fuente.
El mosquito, pica primero a un animal infectado, guarda el virus en sus glándulas salivales y luego lo puede transmitir a los humanos.
