WASHINGTON.- Los productos biomédicos y alimenticios derivados de animales clonados y modificados genéticamente no suponen un riesgo significativo para la salud, pero hay que reforzar las medidas para asegurar su inocuidad, según la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
Después de un amplio estudio de un año sobre biotecnología animal, los investigadores concluyeron que existía "poca probabilidad" de que los alimentos derivados del ganado clonado desataran reacciones alérgicas.
La Dirección de Alimentos y Fármacos (FDA), que solicitó el estudio, está analizando la información para decidir si permitirá la comercialización de productos cárnicos y lácteos de cientos de ejemplares de ganado clonados.
"Hay muy pocas probabilidades de alergias alimentarias, pero éstas serían un gran riesgo para la salud de algunas personas si ocurrieran", dijo John Vandenbergh, autor del estudio.
Los ejemplares clonados y genéticamente alterados, como vacas, ovejas y aves, se pueden criar para que produzcan más leche o huevos que los animales de crianza tradicional en granjas.
Asimismo, los investigadores pueden mejorar el valor nutritivo de los alimentos, incluidos huevos para disminuir el colesterol y carnes magras con mayor contenido de vitaminas.
Un panel de la Academia Nacional de Ciencias estudió varias tecnologías de clonación y recopiló la mayoría de las preocupaciones alimentarias relacionadas con la clonación de células somáticas.
La técnica de clonación se utilizó para crear a la oveja Dolly mediante un óvulo al que se le extrajo el núcleo, para después insertar el núcleo de una célula del animal que se quería clonar.
Pero investigadores dijeron que la materia fecal de los animales clonados podría contener cantidades dañinas de bacterias, como la salmonela o la E.coli 0157:H7, que indirectamente suponen un riesgo alimentario.
No hubo suficiente evidencia para sustentar o desaprobar esta teoría.
Supervisión gubernamental
El panel expresó inquietudes sobre la posibilidad de que los animales clonados y genéticamente alterados con fines biomédicos pudieran entrar en la cadena alimenticia debido a una supervisión deficiente por parte del Gobierno.
Muchos científicos están enfrascados en la clonación de células, tejidos y órganos animales para tratar la enfermedad de Parkinson, la diabetes y la hepatopatía.
El uso de la clonación con fines terapéuticos es un tema muy polémico. Incluso, el Congreso está considerando restringir o prohibir esta práctica, y el Presidente estadounidense, George W. Bush, quisiera vedar todo tipo de clonación que involucre células humanas.
El panel expresó que los receptores de xenotrasplantes podrían exponerse a enfermedades infecciosas, pero añadió que "el riesgo considerable" no es mayor en comparación con otras alternativas médicas. El único animal considerado seriamente como donante de xenotrasplantes fue el cerdo.
El informe reveló que las tres agencias federales que regulan la biotecnología animal, la FDA, el Departamento de Agricultura y la Agencia de Protección Ambiental, necesitan clarificar sus responsabilidades, ya que comparten muchas de ellas.
"Es posible que la estructura actual de regulación no sea adecuada para lidiar con los problemas y características específicos de la biotecnología animal", dijo el panel.
La industria biotecnológica acogió el informe con beneplácito, pero opinó que el sistema actual de regulación federal es lo suficientemente adecuado como para garantizar la seguridad pública y ambiental.
Pescado biotecnológico
El pescado biotecnológico, dijeron los investigadores, constituyó la mayor preocupación, ya que crece más rápido que el pescado normal y podría amenazar al medio ambiente si escapan de los criaderos comerciales hacia ríos cercanos.
Aunque los pescados biotecnológicos no estarán a la disposición del público hasta aproximadamente el 2005, investigadores dijeron que el Gobierno estadounidense debe mejorar la supervisión del proceso para asegurar que no se escapen hacia los ríos y lagunas.
"Ya hay salmones que se han escapado de los criaderos y suponen un riesgo ecológico y un riesgo genético para la población silvestre de salmones", expresó el panel.
Grupos verdes y defensores de los consumidores pidieron el año pasado a la FDA que prohibiera temporalmente el uso y venta de pescados biotecnológicos, alegando que la tecnología podría perjudicar a las especies naturales.
"El informe reconoce que existen muchos riesgos y que prácticamente no hay controles que protejan al medio ambiente o al público del impacto potencial de los animales modificados genéticamente", dijo Joseph Mendelson, director de asuntos jurídicos del Centro para la Seguridad Alimentaria.
Pero funcionarios de la industria dijeron que el pescado biotecnológico que se desarrolla en la actualidad no supone un riesgo para el medio ambiente.
John McGonigle, vicepresidente de Aqua Bounty Farms, en Massachussets, manifestó que los salmones transgénicos que la empresa espera comercializar en el 2005 serían hembras estériles que no podrían reproducirse si escaparan a un medio natural.
