WASHINGTON.- Después de tres meses en tierra, la flota de transbordadores de Estados Unidos volverá a volar cuando el Atlantis sea lanzado al espacio el 2 de octubre, dijo el miércoles el administrador de la NASA, Sean O’Keefe.
La nave ya está en la plataforma de lanzamiento lista para ser lanzada al espacio si las condiciones del tiempo lo permiten.
La flota de transbordadores está en tierra desde fines de junio, cuando descubrieron unas pequeñas grietas en los conductos de combustible de sus cuatro naves, que ya fueron arregladas, dijo O’Keefe.
"Atlantis está hoy en la plataforma de lanzamiento. Está listo para salir, si las condiciones del tiempo lo permiten, va a volar el 2 de octubre", explicó O’Keefe en la sede de la NASA en Washington.
El funcionario expresó que asistió el martes a un vuelo de preparación en el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida -un ejercicio de rutina que se hace dos semanas antes de la fecha programada para un lanzamiento- y salió satisfecho.
O’Keefe, mostrando fotografías previas y posteriores a los arreglos, mostró la grieta de cinco milímetros de largo en la tubería que transporta el combustible y señaló la parte reparada en la cual la grieta ya no se podía detectar en una imagen magnificada.
"Si se mira sin la flecha que indica que es el área reparada, no se podría apreciar que la grieta estaba allí", dijo O’Keefe.
Los cuatro transbordadores sufrieron las grietas cerca de las válvulas y las escotillas de ventilación de las tuberías que conducen el combustible, abriendo la interrogante sobre si objetos extraños podrían haber afectado los motores de los transbordadores, explicó O’Keefe.
"Tecnología del pasado"
Sin embargo, reconoció que la flota de transbordadores representa "la tecnología del pasado que necesita ser actualizada", aunque dijo que ninguna de las naves necesita ser retirada de inmediato.
"Básicamente volaron a un 25 por ciento, en promedio, de su capacidad de servicio operativo. Todavía nos quedan muchas millas para recorrer con estas increíbles joyas de la tecnología", explicó.
Columbia es el más viejo de los transbordadores, con 22 años, y Endeavour es el más joven, con 13, dijo O’Keefe, y agregó que el Atlantis y el Discovery son de los años 1984-85.
"El más viejo tiene la mitad de la edad promedio de los (bombarderos) B-52 que rindieron una faena tan brillante en Afganistán", señaló.
