NAPLUSA, Cisjordania.- Fuego de artillería del Ejército israelí mató hoy a un niño palestino de ocho años durante un choque con militantes que les lanzaban piedras en la ciudad cisjordana de Naplusa, dijeron testigos.
En Belén, las tropas israelíes reforzaron su presencia tras arrestar a decenas de supuestos militantes radicales y ordenaron a la población palestina permanecer en sus hogares porque el toque de queda seguía vigente, dijeron testigos.
Las tropas israelíes reforzaron su presencia en las ciudades palestinas de Cisjordania la semana pasada, tras el resurgimiento de ataques suicidas y emboscadas, en un recrudecimiento de la violencia desde que comenzó el levantamiento palestino contra la ocupación israelí en diciembre de 2000.
El Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, no parecía dispuesto a suavizar las medidas en Belén, al aproximarse las elecciones del jueves en las que se decidirá el liderazgo de su partido derechista Likud, que disputa con el ex Primer Ministro Benjamin Netanyahu.
Israel, que lleva dos años luchando contra el levantamiento palestino por la creación de un Estado independiente, celebrará elecciones generales el 28 de enero.
Sharon está en una encrucijada: sus partidarios le exigen dureza frente a los palestinos antes de las elecciones internas del Likud, pero Washington busca que la espiral de violencia cese en la región para obtener el apoyo de las naciones árabes ante una posible guerra contra Irak.
Fuentes médicas en Naplusa dijeron que el niño de ocho años, Jihad al-Faqih, recibió un disparo mortal al salir con sus compañeros de una escuela situada en una zona donde soldados israelíes se enfrentaban a palestinos que les lanzaban piedras. Las tropas hirieron además a 15 palestinos.
El Ejército israelí indicó que no tenía información sobre la muerte del niño, pero una fuente dijo a Reuters que "hubo muchos disturbios en la zona y dos artefactos explosivos fueron lanzados contra nuestras tropas, así que los soldados se defendieron".
Sharon envió tropas a Belén el viernes después de que un atacante suicida palestino hizo estallar una bomba a bordo de un autobús que circulaba cerca de Jerusalén, causando la muerte a 11 pasajeros, además de la suya.
Más de 40 palestinos -incluyendo cinco supuestos militantes que planeaban realizar ataques suicidas, entre ellos una mujer-, fueron detenidos durante allanamientos casa por casa en Belén, dijo un portavoz del Ejército.
Testigos dijeron que vehículos blindados israelíes salieron el lunes por la mañana del centro de Belén, donde está la Plaza de Manger y la Basílica de la Natividad, construida en el presunto lugar de nacimiento de Jesucristo, y que fueron a emplazarse a las afueras de la ciudad.
Retirada parcial
Un portavoz del Ejército desmintió a los testigos y dijo que las tropas permanecían en Belén y que sólo fueron desplazadas "de unas áreas a otras".
Horas después, dos vehículos militares y media decena de soldados entraron de nuevo a la Plaza Manger y ordenaron a la población palestina permanecer en sus hogares porque el toque de queda seguía vigente, dijeron testigos.
El Ejército clausuró la Basílica de la Natividad para evitar que militantes pudieran refugiarse en su interior, como sucedió en la pasada primavera boreal.
"Los israelíes se van y regresan, se van y regresan, no han abandonado el área", dijo a Reuters el encargado de vigilancia de la basílica, Ibrahim Saltas.
En el suburbio de Beit Jala, testigos dijeron que las tropas israelíes dispararon granadas de gases lacrimógenos para dispersar a los que habían acudido al mercado, exigiéndoles que regresaran a sus hogares por el toque de queda.
Al menos 1.678 palestinos y 662 israelíes han muerto desde que comenzó hace más de dos años la insurrección palestina contra la ocupación israelí, para lograr el establecimiento de un Estado independiente.
Asistentes del líder palestino Yasser Arafat, dijeron que Sharon desea destruir las instituciones palestinas a cargo de gobernar los territorios autónomos en Cisjordania y la Franja de Gaza, creadas durante acuerdos interinos de paz firmados a mediados de la década de 1990.
Israel ha dicho que retirará sus tropas cuando Arafat logre controlar la violencia de los grupos radicales.
