JERUSALEN.- El Primer Ministro israelí, Ariel Sharon, se enfrenta este jueves a su rival Benjamin Netanyahu por el liderazgo del Partido Likud, en unas primarias eclipsadas por los ataques con misiles y con bomba contra un avión israelí y un hotel en Kenya.
Las encuestas situaban al militarista Sharon muy por delante de su rival, mientras los colegios electorales abrían en todo el país para los 305.000 miembros del Likud.
El ganador se convertirá en el favorito para dirigir el país tras las elecciones generales previstas para el 28 de enero.
Un coche bomba explotó el jueves por la mañana en un hotel frecuentado por turistas israelíes cerca de la localidad keniana de Mombasa, matando a 11 personas, tres de ellas ciudadanos del estado judío, según las versiones preliminares.
Al mismo tiempo, el Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que se habían disparado dos misiles contra un Boeing 757 de la aerolínea israelí Arkia que despegaba de Mombasa, pero que erraron el blanco.
La compañía dijo que las 261 personas que iban a bordo se encontraban a salvo y que el aparato continuó su vuelo a Israel.
El embajador de Kenya en Israel dijo que no había duda de que la red Al Kaidah del fugitivo militante islámico Osama bin Laden llevó a cabo los ataques.
Sharon dijo mientras votaba en las primarias del Likud que el gobierno estaba reuniendo información sobre los ataques, pero rehusó hacer más comentarios.
Israel ha respondido a veces con fiereza a los ataques de radicales árabes e islámicos contra sus ciudadanos desde la década de 1960.
Pero en los últimos dos años, Israel ha estado concentrada en un levantamiento palestino contra la ocupación en Cisjordania y la Franja de Gaza y la crisis económica que ha provocado.
La victoria sería el primer paso de Sharon hacia su reelección como Primer Ministro, puesto en el que lleva casi dos años, a pesar de no haber logrado llevar a los israelíes la seguridad prometida.
Recuperándose de una oleada de atentados suicidas, los israelíes han girado a la derecha desde que comenzó el levantamiento palestino contra la ocupación de Cisjordania y la Franja de Gaza hace más de dos años.
Esto ha fortalecido al Likud y coloca al Partido Laborista, de centroizquierda, en una batalla cuesta arriba ante las elecciones del 28 de enero. También garantiza que el ganador del jueves será el favorito para ser el jefe del gobierno tras los comicios.
"Creo que seré elegido el jueves y nuevamente dentro de dos meses", dijo Sharon, de 74 años, en una entrevista publicada el miércoles por el periódico Ma’ariv.
Según la más reciente encuesta, patrocinada por Radio Ejército y divulgada el jueves, Sharon tiene una ventaja de 22 puntos porcentuales, a pesar de los intentos de Netanyahu, de 55 años, por presentar el liderazgo del primer ministro como desastroso para la moral nacional.
"La desesperación se está comiendo cada segmente de la sociedad", dijo Netanyahu, quien fue primer ministro de 1996 a 1999, en el periódico de circulación masiva Yedioth Ahronoth.
