BEIJING.- La nave "Shengzou" IV aterrizó hoy con éxito en las praderas de la provincia de Mongolia Interior (norte de China) tras haber dado casi cien vueltas alrededor de la Tierra que anticipan, a finales de año, el primer envío de astronautas chinos al espacio, informó la agencia estatal "Xinhua".
Shengzhou, que significa "diosa nave", fue lanzada el pasado 30 de diciembre desde la Base Espacial de Jiuquan, situada en una zona desértica del noreste de China.
Su lanzamiento y aterrizaje es la culminación de un plan espacial chino que se inició hace apenas dos décadas con el programa "Larga Marcha", nombre que reciben los cohetes propulsores que llevan las naves hasta su despegue definitivo.
"Si no hay inconvenientes de última hora, seremos capaces de enviar una nave tripulada al espacio antes de que concluya el 2003", declaró un ingeniero aeronáutico a la cadena de televisión china CTV.
El experto añadió que "es posible que todavía se realicen una prueba o dos con naves no tripuladas antes de dar el salto definitivo".
Con anterioridad, fueron lanzadas con éxito en 2001 y 2002, las naves Shengzou I, Shengzou II y Shengzou III, que transportaban semillas de plantas y animales pequeños, como ratones, para estudiar el efecto de la gravedad y posibles alteraciones relacionadas con los microorganismos.
China siempre quedó atrás en la carrera espacial respecto de Estados Unidos y la antigua URSS y observó muy de cerca los progresos de ambas potencias hasta que, tras la desmembración de la Unión Soviética, decidió ocupar su lugar.
Después de lanzar un hombre al espacio, Beijing planea enviar astronautas a la Luna, acontecimiento que podría producirse -según los expertos- poco antes de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, con el objetivo de presentar al mundo la cara moderna de la China actual.
