SEATTLE.- Astrónomos dijeron que habían detectado el planeta más distante al observar su estrella cuando el planeta pasó entre ella y la Tierra, un nuevo método que podría abrir la investigación de pequeños mundos como el nuestro.
"Creemos que la puerta ha estado bien abierta para entrar y descubrir una nueva Tierra, planetas como nuestra propia Tierra, con una técnica que tiene apenas unos cuantos años y finalmente funcionó", dijo el astrofísico Dimitar Sasselov en un encuentro de la Sociedad de Astronomía de Estados Unidos en Seattle.
La técnica se llama búsqueda de tránsito, que cuantifica el brillo de las estrellas y luego observa cómo se pierde ese brillo cuando pasa un cuerpo cósmico en frente de ellas.
Ésta es la primera vez que un denominado planeta extrasolar, que no pertenece a nuestro sistema planetario, se identifica usando esta técnica.
Más de 100 de estos planetas se han hallado en los últimos siete años al observar el característico bamboleo que pueden causar en las estrellas que orbitan, pero ésta es la primera vez que funciona la búsqueda de tránsito, dijo Sasselov, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Otro nombre para un tránsito es un eclipse, se sabe que a veces Mercurio y Venus lo hacen en nuestro sistema solar.
Sasselov explicó que el modo anterior, conocido como técnica de velocidad radial, era "muy emocionante pero algo limitante", porque sólo podía detectar planetas extrasolares que estuvieran cerca y fueran lo suficientemente grandes como para ejercer ligera atracción gravitacional en sus estrellas.
"La razón real por la que estamos emocionados sobre este hallazgo es porque la técnica de búsqueda de tránsito es una técnica de descubrimiento que permite vigilar millones de estrellas", dijo.
El actual campo de los candidatos estelares, o posibles estrellas centrales de un sistema, que podrían tener planetas alrededor de ellos, será una nueva ola de planetas con la técnica de búsqueda de tránsito, y al compararla con la primera, ésta va a ser un tsunami", agregó.
Esto es porque los astrónomos pueden observar a distancias más lejanas para detectar posibles planetas del tamaño de Júpiter, o similares alrededor del vecindario cósmico de la Tierra para buscar planetas como el nuestro, usando la técnica de tránsito.
Sasselov comentó que el descubrimiento se confirmó usando el método de velocidad radial.
El planeta recién descubierto está a 5.000 años luz de la Tierra en la constelación de Sagitario, cerca de 30 veces más lejos que el planeta extrasolar más distante detectado hasta ahora.
Un año luz es una medida de longitud equivalente a cerca 10 billones de kilómetros, es la distancia que recorre la luz en un año.
El nuevo planeta, un poco más pequeño que Júpiter, gira alrededor de su estrella y da una vuelta completa cada 29 horas. Está casi 14 veces más cerca a su estrella de lo que Mercurio está a nuestro sol y el clima es inhóspito en extremo, caracterizado por lluvia férrica.
El planeta, descubierto entre 59 candidatos e identificado por el Experimento Óptico de Captación Gravitacional (OGLE por sus siglas en inglés), se conoce con el nombre de OGLE-TR-56b.
Una comentarista independiente, Melissa McGrath, del Instituto de Ciencia de Telescopio Espacial, dijo, simplemente: "¡Wow!".
"Mire dónde estamos. Hace sólo un poco más de 10 años no conocíamos nada más que unos cuantos planetas muy cercanos a nuestro propio sistema solar (...) y tenemos la esperanza de que pronto podremos hallar planetas como nuestra Tierra, si es que hay más planetas como la Tierra", dijo McGrath en un comunicado.
