CABO CAÑAVERAL, Estados Unidos.- Los astronautas del transbordador espacial Columbia fotografiaron por primera vez desde el espacio fenómenos eléctricos invisibles al ojo humano que se generan en la atmósfera, descubiertos hace más de una década y bautizados como "Duendes y Elfos".
Los "Duendes" son destellos rojos de electricidad disparados por las nubes de tormenta hasta una altura de 20 kilómetros en la ionósfera, y los "Elfos" tienen forma de roscas de rojo brillante que irradian hasta a 300 kilómetros. Ambos fenómenos fueron fotografiados el domingo por el astronauta Dave Brown.
"Es la primera vez que hemos captado estas imágenes con un instrumento calibrado desde el transbordador, lo que está causando mucha expectación entre los colegas de todo el mundo", manifestó el coordinador en tierra del programa, el israelí Yoav Yair.
Yair explicó que Brown no supo que había captado los fenómenos hasta que envió a tierra las imágenes y éstas fueron analizadas.
"Debemos tener en cuenta que hay que tener una suerte extraordinaria para captar las luminosidades, porque duran sólo 0,1 milisegundos, menos que una milésima de segundo", relató Yair.
El Columbia y sus siete astronautas cumplen una misión espacial científica de 16 días, que se inició el jueves. El estudio de los "Duendes" forma parte de un experimento israelí conocido como MEIDEX, que incluye al primer astronauta israelí, Ilan Ramon.
El descubrimiento de los destellos en 1989 y de las formas circulares en 1994, de los que hasta ahora sólo se habían conseguido fotos desde la Tierra, abrió un nuevo capítulo en la investigación en el campo de la física en los niveles altos de la atmósfera.
Las cámaras del transbordador fueron instaladas para facilitar el estudio israelí del impacto de las partículas de polvo en el clima global.
