CABO CAÑABERAL.- Los siete astronautas del transbordador Columbia llevan a cabo hoy los preparativos finales para su regreso a tierra mañana sábado, tras una misión científica de 16 días.
El aterrizaje del Columbia, que acaba de cumplir la primera misión científica de Estados Unidos desde hace tres años, está previsto en Cabo Cañaveral (Florida) a las 09:16 hora local (14:16 GMT).
Un portavoz de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) informó de que los tripulantes del Columbia han realizado los más de 80 experimentos científicos que les fueron encomendados, y que las condiciones climáticas son favorables para el aterrizaje.
"Todo marcha perfectamente", señaló un portavoz, quien dijo que las previsiones apuntan a vientos muy ligeros y nubes dispersas que no supondrán problemas.
Los tripulantes de la nave verificaron en las últimas horas si todos los controles y los estabilizadores de cola están en condiciones óptimas para realizar la maniobra, a fin de asegurar una entrada perfecta en la atmósfera.
Durante su larga permanencia en el espacio, los astronautas trabajaron en una amplia variedad de experimentos. El primer astronauta israelí, Ilan Ramon, llevó a cabo pruebas sobre las tormentas de polvo en la región del Mediterráneo y su influencia en el clima de las regiones vecinas, y acerca del sistema respiratorio.
También realizaron estudios sobre la forma en que funcionan el corazón y los pulmones en un ambiente de microgravedad y la forma en que el cáncer de próstata se extiende a las células óseas y cómo responden éstas en esas condiciones.
Entre los experimentos hubo 12 propuestos por escolares. Uno de ellos sobre el ciclo de vida de los gusanos de seda durante un vuelo espacial, que fue presentado y facilitado por estudiantes de seis países.
Las pruebas de los gusanos fueron proporcionadas por estudiantes de la escuela Jingshan School de Pekín (China), dijo la NASA, como parte de un programa de Tecnología Espacial e Investigaciones Estudiantiles (STARS, en inglés) en los que participan Estados Unidos, Israel, Australia, Japón, Liechtenstein y China.
Los astronautas llevaron a cabo hoy, viernes, los últimos experimentos de su sangre, orina y saliva para estudios de la fisiología humana, y procedieron a almacenar las muestras para el aterrizaje.
