Siete tripulantes iban en el transbordador Columbia, entre ellos el primer astronauta israelí.
FLORIDA.- El transbordador Columbia se desintegró hoy cuando estaba a sólo dieciséis minutos de aterrizar en el Centro Espacial Kennedy de Florida, informó la agencia espacial estadounidense, NASA.
Los siete tripulantes tenía el Columbia, seis estadounidenses (dos mujeres) y un israelí, no sobrevivieron a la tragedia.
El Presidente de Estados Unidos, George W. Bush, se refirió hace unos instantes al terrible accidente del transbordador.
"Perdimos el Columbia, no hay sobrevivientes", dijo el Mandatario, visiblemente emocionado.
Reconociendo la tragedia, la NASA puso a media asta su bandera principal junto al reloj de contoneo operacional.
La NASA advirtió a la población en Texas que evite las calles por temor a que caigan restos de la aeronave. La agencia pidió no tocar los restos que pudieran ser encontrados debido a que tienen elementos altamente tóxicos.
"Todo hallazgo de fragmentos debe ser comunicado a las autoridades", dijo el portavoz de la NASA, James Hartsfield.
Según la agencia espacial estadounidense no había ninguna posibilidad de que la nave espacial pudiera lograr un aterrizaje de emergencia a la altitud en la que se encontraba cuando perdió contacto.
El administrador de la agencia espacial, Sean O'Keefe, dijo dijo recientemente que
no hay indicios ni información de que el percance sea debido a una acción terrorista.
El transbordador Columbia, cuando despegó desde Cabo Cañaberal el 16 de enero pasado.
El Columbia había desaparecido de las pantallas de la NASA durante su proceso de ingreso a la atmósfera. La nave se hallaba a una altitud de 61 mil metros, y viajaba a una velocidad de 20 mil kilómetros por hora cuando el control de la misión perdió el contacto con ella. No hubo ulteriores comunicaciones ni se recibieron más datos acerca del vuelo.
La tripulación se habría comunicado por última vez a las 14:00 GMT (11:00 hora chilena), cuando se hallaba sobre Texas. La nave debía aterrizar a las 14:16 GMT (11:16 hora chilena) el Centro Espacial Kennedy de Florida.
Temiendo lo peor, la NASA ordenó a los controladores del vuelo que pusieran en vigor los procedimientos de emergencia y les ordenó que retuviesen todos sus registros.
Imágenes de la nave sobre Dallas difundidas por la CNN muestran que desde la nave se desprenden anormalmente varios chorros de vapor. Testimonios de civiles afirman haber oído una explosión al paso de la nave sobre el estado norteamericano de Texas.
A los siete minutos del momento en que debía haber ocurrido el aterrizaje, se ordenó la salida de los periodistas del lugar, sin que hubiese indicio alguno del transbordador.
Era su primera misión en tres años
Los siete astronautas del transbordador Columbia llevan a cabo la primera misión científica de Estados Unidos desde hace tres años.
Ayer se confirmó que el Columbia había realizado los más de 80 experimentos científicos que les fueron encomendados. Los tripulantes de la nave habían verificado que todos los controles y los estabilizadores de cola estuvieran en condiciones óptimas para realizar el aterrizaje, a fin de asegurar una entrada perfecta en la atmósfera.
Durante su larga permanencia en el espacio (16 días), los astronautas trabajaron en una amplia variedad de experimentos. El primer astronauta israelí, Ilan Ramon, llevó a cabo pruebas sobre las tormentas de polvo en la región del Mediterráneo y su influencia en el clima de las regiones vecinas, y acerca del sistema respiratorio.
Historia del Columbia
El transbordador Columbia fue la primera nave reutilizable que voló al espacio y su primera misión fue el 12 de abril de 1981, cuando la nave despegó desde Cabo Cañaveral (Florida), inaugurando una nueva estapa en la exploración del espacio.
Por primera vez, el ser humano podía viajar al espacio en un vehículo que podía ser empleado una y otra vez. A diferencia de las cohetes portadores, de los cuales sólo regresa a la tierra una pequeña cápsula de aterrizaje, los transbordadores pueden aterrizar sobre un pista, como si fuesen aviones.
El Columbia, que tenía unos 37 metros de altura, junto a los transbordaroes Atlantis, Discovery y Endeavour, constituye la columna vertebral de la agencia espacial estadounidense NASA.
La nave, con la descripción oficial de OV-102, lleva el nombre del barco estadounidense Columbia, que en 1792 partió de Boston para investigar el delta del río Columbia.
Este mismo nombre llevaba uno de los primeros barcos estadounidenses que dio la vuelta al mundo y la cápsula de mando del Apollo 11, la nave en que viajaron los astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrian, los primeros en pisar la Luna, en julio de 1969.
En los 42 años de vuelos espaciales, la NASA nunca había perdido una tripulación durante el aterrizaje o el regreso a órbita. En 1986, el transbordador Challenger estalló poco después del despegue.
