RICE, Estados Unidos.- Restos del transbordador espacial Columbia cayeron hoy sábado en campos y autopistas del estado norteamericano de Texas, y testigos avistaron pedazos incandescentes, incluyendo lo que parecía ser una puerta de la nave.
Una nube de 160 kilómetros, formada por cenizas y fragmentos metálicos se extendía sobre áreas rurales de Texas y el vecino estado de Louisiana, dijeron funcionarios del Servicio de Meteorología.
Un pedazo de cerca de 1,0 por 1,6 metros ardía en un terreno cerca de Rice, Texas.
La policía instó a los automovilistas a conducir despacio y a alejarse de los restos tóxicos que caían a lo largo de la autopista que une a Houston con Dallas.
En un campo de Texas, una gran extensión de hierba ardía en uno de los lugares donde cayeron restos de la nave.
Los siete astronautas a bordo del transbordador murieron al desintegrarse el transbordador después que la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) perdiera contacto con la nave, alrededor de las 09.00 hora local (14:00 horas GMT).
Los residentes del este de Texas reportaron tres grandes explosiones y vieron corrientes de vapor antes de avistar la lluvia de restos de la nave, dijo Larry Mars, un detective policial de la población de Palestine.
La administradora de la ciudad de Nacogdoches, en Texas, Victoria Lafollett, dijo que un residente reportó haber hallado lo que podría ser una puerta del transbordador en la ciudad de cerca de 30 mil personas, a 230 kilómetros al noreste de Houston.
Imágenes de televisión mostraron que el Columbia, que terminaba una misión de 16 días, se desintegró, al parecer sobre Texas, dejando blancas estelas en el cielo.
El transbordador viajaba a 20 mil kilómetros por hora y estaba a unos 63 kilómetros de altura, faltando 16 minutos para su previsto aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida.
No hubo reportes de heridos en tierra en la vasta área de 310 kilómetros cuadrados donde cayeron los restos.
Las autoridades locales de meteorología dijeron que podría tomar unas 10 horas para que el material ligero de la nube de restos termine de caer, aunque todos los pedazos grandes ya se precipitaron a la tierra.
La NASA organizó unidades de rescate para buscar restos de la nave y los tripulantes, entre los que se encontraba el primer astronauta israelí, Ilan Ramon.
La agencia espacial advirtió a la gente alejarse de los restos ardientes del Columbia.
"Cualquier resto que se encuentre en el área Dallas-Fort Worth debe ser evitado, y pudiera ser peligroso debido a la naturaleza tóxica del combustible usado en el transbordador, y debe ser reportado a las autoridades locales", dijo el control de la misión de la NASA, con sede en Houston.
