CABO CAÑAVERAL, Florida.— Investigadores abocados a esclarecer qué destruyó el transbordador espacial Columbia, inmediatamente se concentraron en el ala izquierda y en la posibilidad de que un trozo metálico causara durante el despegue un daño mayor que el calculado inicialmente a las cerámicas térmicas que recubrían a la nave.
Poco más de un minuto después del despegue del transbordador el 16 de enero, un trozo de espuma aislante se despegó del tanque externo de combustible y se estrelló contra el ala izquierda de la nave.
El sábado, la misma ala comenzó a exhibir fallas en los sensores y otros problemas 23 minutos antes de que el Columbia aterrizara. Apenas 16 minutos antes de aterrizar, el transbordador se desintegró en el espacio aéreo de Texas.
El director de vuelos de la NASA, Leroy Cain, había declarado el viernes que el incidente del despegue no representaba riesgo alguno para la seguridad del vuelo. Un exhaustivo análisis de ingeniería concluyó que cualquier daño sufrido por las cerámicas térmicas de Columbia sería menor.
"Al verlo ahora en retrospectiva, no podemos descartar que pueda haber una conexión", dijo el sábado el director de transbordadores Ron Dittemore, horas después de la tragedia.
"Pero tenemos que ser precavidos para no precipitar conclusiones, porque muchas cosas en este negocio parecen ser la causa principal pero terminan no siéndolo de lejos", agregó.
Las más de 20 mil cerámicas térmicas protegen al transbordador del calor extremo que recibe al ingresar a la atmósfera. Si estas losetas térmicas se desprenden en gran medida en sitios cruciales, la nave puede calentare excesivamente y precipitarse a tierra en una lluvia de metal candente, muy parecido a como ocurrió con la base orbital rusa Mir en el 2001.
Dittemore dijo que el desastre pudo haber sido causado también por una falla estructural de algún tipo, aunque no dio más detalles.
En cuanto a otras posibilidades, la NASA indicó que hasta que se detectaron problemas con el ala, todo lo demás parecía estar funcionando perfectamente.
Los funcionarios de la agencia espacial señalaron que el transbordador estaba en la posición correcta par reingresar a la atmósfera en piloto automático. Si se hubiera reingresado a la atmósfera en un ángulo demasiado inclinado, esto hubiera provocado que la nave se incendiara.
Autoridades de seguridad explicaron que no tuvieron indicios de actos terroristas, pues el transbordador se encontraba totalmente fuera del alcance de cualquier misil tierra aire, indicó un funcionario gubernamental de alto nivel.
Si el daño de la nave que sufrió al despegue fue el culpable de la tragedia, el transbordador y su tripulación de siete astronautas podrían estar condenados desde el mismo inicio de la misión.
Dittemore indicó que no había nada que los astronautas pudieron haber hecho en órbita para reparar las cerámicas térmicas y nada que los controladores aéreos hubieran podido hacer para traer a tierra a un transbordador con semejante desperfecto, ante las altas temperaturas que experimentan al ingresar a la atmósfera.
