WASHINGTON.- El hallazgo de cientos de fragmentos del siniestrado Columbia ayudarán a la NASA a averiguar por qué el transbordador experimentó un "drástico" aumento de temperatura y giró hacia su costado derecho momentos antes de desintegrarse.
El transbordador se desintegró en el aire el sábado, 16 minutos antes de su aterrizaje previsto en Cabo Cañaveral (Florida), por causas que están bajo investigación, al finalizar una misión científica de 16 días en el espacio que los astronautas, seis estadounidenses y un israelí, habían calificado como "fantástica".
Centenares de funcionarios de las instituciones federales, estatales y locales de seguridad y personal militar trabajan las 24 horas del día, con la ayuda de aviones y helicópteros, en la búsqueda de los restos de los astronautas y del transbordador.
Bob Cabana, coordinador jefe de las tripulaciones de la NASA, confirmó en conferencia de prensa que se encontraron restos de los siete astronautas, que "están todavía en fase de identificación".
Los restos humanos y decenas de fragmentos del siniestrado Columbia fueron encontrados en las últimas horas en zonas de Texas y Luisiana, incluido un casco y la identificación en la ropa del comandante del transbordador, Rick Husband.
Las autoridades intensificaron las tareas de búsqueda en una extensión de más de 200 kilómetros de largo y 16 kilómetros de ancho desde la localidad Palestina (Texas) a la pequeña ciudad de Hemphill en ese mismo estado, fronteriza con Luisiana.
El alguacil del condado de Sabine (Texas), Tom Maddox, informó del hallazgo de fragmentos de cuerpos humanos imposibles de identificar y que fueron entregados a funcionarios federales.
Asimismo, el alguacil de la ciudad de Nacogdoches (Texas), Thomas Kerss, dijo que los grupos de búsqueda habían encontrado piezas del cinturón de seguridad de uno de los asientos del Columbia y que aparentemente fragmentos de la cabina de mando habían caído en ese condado y las vecinas áreas del este.
La agencia espacial (NASA) advirtió que apropiarse de fragmentos del Columbia es un delito federal.
También previno al público de que evite el contacto con cualquier parte de la nave porque puede ser peligroso, ya sea por su toxicidad o por el riesgo que presentan los depósitos de los 80 experimentos científicos que realizaron sus tripulantes en el espacio.
En su segunda conferencia de prensa tras la tragedia, el director de operaciones de la NASA, Ron Dittemore, afirmó que el Columbia giró hacia la derecha poco antes de desintegrarse sobre Texas, en respuesta a la alta temperatura en su costado izquierdo.
Dittemore manifestó que "estamos haciendo progresos" en las investigaciones de todos y cada uno de los aspectos del vuelo, especialmente de la situación que afrontó el transbordador cuando empezó su regreso y estaba a pocos minutos de tocar tierra.
El director de la NASA compareció ante la prensa el domingo en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas) para dar detalles sobre la investigación de las causas que pudieron causar la catástrofe.
"El vehículo reaccionó a una fuerte subida de temperatura, que llevó al sistema de vuelo a hacerlo girar hacia su derecha. Poco después perdimos la señal", dijo Dittemore.
Según el director de la NASA, a las 13.54 GMT del sábado, seis minutos antes de que el centro de control perdiera contacto con la tripulación, hubo un "anormal" aumento de la temperatura en la parte izquierda de la nave y en el tren de aterrizaje del mismo lado.
Dittemore subrayó que esta información no es más que una descripción de lo que ocurrió en los momentos previos y pidió que no se sacaran conclusiones precipitadas sobre lo ocurrido.
"Estamos en el penoso proceso de unir las piezas que nos permitan saber qué ocurrió", manifestó tras indicar que "llevará semanas examinar los datos y adoptar las primeras conclusiones".
El Presidente de EE.UU., George W. Bush, asistirá el martes a un servicio religioso en memoria de los siete astronautas en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas) en compañía de su esposa Laura, informó un portavoz de la Casa Blanca.
