WASHINGTON.- Mientras Washington honraba la memoria de los astronautas, la NASA reorientó este jueves su investigación del desastre del Columbia, tras descartar la teoría que una placa aislante que se desprendió durante su despegue pudo haber causado daños al transbordador.
Durante un servicio fúnebre de los siete astronautas que murieron cuando el transbordador se desintegró el sábado sobre Texas, el vicepresidente Dick Cheney elogió a los caídos.
"Eran soldados y científicos, médicos y pilotos. Pero, sobre todo, eran exploradores", dijo Cheney a los presentes en la catedral nacional de Washington.
En los bancos de la catedral se hallaban el jefe de la NASA, Sean O’Keefe, el ex administrador de la agencia espacial Dan Goldin, el ex astronauta y senador John Glenn, así como el cineasta y entusiasta de los vuelos espaciales tripulados James Cameron.
Cheney recalcó el compromiso del gobierno del presidente George W. Bush para reiniciar los vuelos de la flota de transbordadores, por ahora suspendidos, en honor a la memoria de la tripulación del Columbia y su pasión por la exploración del espacio.
"Hace dos generaciones, Estados Unidos se embarcó en la exploración espacial. Hoy, a pesar de la tragedia, seguimos en este curso", dijo el vicepresidente.
"Aunque se construirán muchos monumentos en memoria de la tripulación del Columbia, el mayor honor será el vibrante programa espacial con otras misiones llevadas a cabo por nuevas generaciones de valientes exploradores", agregó.
Investigadores de la Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) se retractaron de su anterior teoría de que el accidente se derivó del daño ocasionado por una pieza de aislamiento que se desprendió 81 segundos después del despegue.
Sin embargo, el administrador del programa de transbordadores de la NASA, Ron Dittemore, indicó el miércoles que no había una teoría alternativa coherente.
Dittemore añadió que una pieza de espuma de caucho se desprendió del tanque de combustible con un peso de alrededor de un kilo, moviéndose a 230 metros por segundo, pero que ni el peso ni la velocidad eran suficientes para dañar las baldosas resistentes al calor del transbordador.
La NASA está considerando la posibilidad del impacto de un meteorito o el choque con algo flotante en el espacio mientras el transbordador se hallaba en órbita, pero la investigación aún se centra en sucesos ocurridos durante el despegue.
Expertos forenses en la base aérea de Dover, en Delaware, están tratando de identificar los restos de los siete astronautas recuperados tras una búsqueda masiva en Texas.
Cerca del Centro Espacial Kennedy, trabajadores inspeccionaron las playas sobrevoladas por el Columbia en busca de posibles restos. También están estudiando las corrientes marinas y probando si algunas partes flotarían.
